Bakteriofager är virus som smittar bakterie. En bakteriofag kan ha en protein "svans" fäst vid kapsiden (proteinbeläggning som omsluter det genetiska materialet), som används för att infektera värdbakterierna.
En viruspartikel, även känd som en virion, är i huvudsak en nukleinsyra (DNA eller RNA) inneslutet i ett proteinskal eller -skikt. Virus är extremt små, ungefär 15 - 25 nanometer i diameter.
Virus är intracellulära obligatoriska parasiter, vilket innebär att de inte kan reproducera eller uttrycka sina gener utan hjälp av en levande cell. När ett virus har infekterat en cell använder det cellens ribosomer, enzymer och mycket av den cellulära maskinen att reproducera. Viral replikation producerar många avkommor som lämnar värdcellen att infektera andra celler.
En bakteriofag reproduceras med en av två typer av livscykler. Dessa cykler är den lysogena livscykeln och den lytiska livscykeln. I den lysogena cykeln reproduceras bakteriofager utan att döda värden. Genetisk rekombination inträffar mellan viralt DNA och bakteriegenomet när det virala DNA infogas i bakteriekromosomen. I den lytiska livscykeln bryts viruset upp eller lyser värdcellen. Detta resulterar i värdens död.