Ett förenklat sätt att förstå detta koncept är att föreställa sig ett trångt tåg i New York City. I rusningstiden vill de flesta komma till jobbet eller hemma så snart som möjligt så att många människor packar på tåget. Vissa människor kanske inte står mer än en andas avstånd från varandra. När tåget stannar vid stationerna går passagerarna av. De passagerare som var trångt mot varandra börjar sprida sig. Vissa hittar platser, andra flyttar sig längre bort från den person som de just stod bredvid.
Samma process händer med molekyler. Utan andra krafter utanför arbetet kommer substanser att flytta eller diffundera från en mer koncentrerad miljö till en mindre koncentrerad miljö. Inget arbete utförs för att detta ska hända. Diffusion är en spontan process. Denna process kallas passiv transport.
Även om processen är spontan påverkas diffusionshastigheten för olika substanser av membranpermeabiliteten. Eftersom cellmembran är selektivt permeabelt (endast vissa ämnen kan passera), olika molekyler har olika diffusionshastigheter.
Till exempel diffunderar vatten fritt över membran, vilket är en uppenbar fördel för celler eftersom vatten är avgörande för många cellprocesser. Vissa molekyler måste emellertid hjälpa över hela landet fosfolipid tvåskikt av cellmembranet genom en process som kallas underlättad diffusion.
Förenklad diffusion är en typ av passiv transport som gör att ämnen kan korsa membran med hjälp av special transportera proteiner. Vissa molekyler och joner som glukos, natriumjoner och kloridjoner kan inte passera genom fosfolipid tvåskikt av cellmembran. Genom användning av jonkanal proteiner och bärarproteiner som är inbäddade i cellmembranet kan dessa ämnen transporteras in i cell.
Ionkanalproteiner tillåter specifika joner att passera genom proteinkanalen. Jonkanalerna regleras av cellen och är antingen öppna eller stängda för att kontrollera passagen av ämnen in i cellen. Bärarproteiner binder till specifika molekyler, ändrar form och avsätter sedan molekylerna över membranet. När transaktionen är klar återgår proteinerna till sin ursprungliga position.
Osmos är ett speciellt fall av passiv transport. Vid osmos diffunderar vatten från en hypotonisk lösning (låg koncentrerad lösning) till a hypertonisk (hög löst koncentration) lösning. Generellt sett bestäms vattenflödesriktningen av koncentrationen av lösta ämnen och inte av själva lösta molekylers själva.
Ta till exempel en titt på blod celler som placeras i saltvattenlösningar med olika koncentrationer (hypertoniska, isotoniska och hypotoniska).