Biologiska polymerer är stora molekyler som består av många liknande mindre molekyler kopplade samman på ett kedjliknande sätt. De enskilda mindre molekylerna kallas monomerer. När små organiska molekyler sammanfogas kan de bilda jätte molekyler eller polymerer. Dessa jätte molekyler kallas också makromolekyler. Naturliga polymerer används för att bygga vävnad och andra komponenter i levande organismer.
Generellt sett produceras alla makromolekyler från en liten uppsättning av cirka 50 monomerer. Olika makromolekyler varierar på grund av arrangemanget av dessa monomerer. Genom att variera sekvensen kan en otroligt stor variation av makromolekyler produceras. Medan polymerer är ansvariga för molekylär "unikhet" hos en organisme, är de vanliga monomererna nästan universella.
Variationen i form av makromolekyler är till stor del ansvarig för molekylär mångfald. Mycket av variationen som förekommer både inom en organisme och bland organismer kan i slutändan spåras till skillnader i makromolekyler. Makromolekyler kan variera från
cell till cell i samma organisme, såväl som från en art till nästa.Det finns fyra grundläggande typer av biologiska makromolekyler: kolhydrater, lipider, proteiner och nukleinsyror. Dessa polymerer består av olika monomerer och har olika funktioner.
Även om det finns variation mellan de typer av biologiska polymerer som finns i olika organismer, är de kemiska mekanismerna för montering och demontering av dem i stort sett desamma över organismer.
Monomerer är i allmänhet kopplade till varandra genom en process som kallas dehydrationssyntes polymerer demonteras genom en process som kallas hydrolys. Båda dessa kemiska reaktioner involverar vatten.
Vid syntes av dehydrering bildas bindningar som kopplar samman monomerer medan de förlorar vattenmolekyler. Vid hydrolys interagerar vattnet med en polymer som orsakar bindningar som kopplar monomerer till varandra att brytas.
Till skillnad från naturliga polymerer, som finns i naturen, syntetiska polymerer är gjorda av människor. De är härledda från petroleumolja och inkluderar produkter såsom nylon, syntetiska gummin, polyester, teflon, polyeten och epoxi.
Syntetiska polymerer har ett antal användningar och används ofta i hushållsprodukter. Dessa produkter inkluderar flaskor, rör, plastbehållare, isolerade ledningar, kläder, leksaker och non-stick kokkärl.