Lymfocyter är en typ av vit blodkropp genereras av immunförsvar att försvara kroppen mot cancercellerpatogener och främmande föremål. Lymfocyter cirkulerar in blod och lymfvätska och finns i kroppsvävnader inklusive mjälte, tymus, benmärg, lymfkörtlar, tonsiller och lever. Lymfocyter tillhandahåller ett medel för immunitet mot antigener. Detta åstadkoms genom två typer av immunsvar: humoral immunitet och cellmedierad immunitet. Humoral immunitet fokuserar på att identifiera antigen före cellinfektion, medan cellmedierad immunitet fokuserar på den aktiva förstörelsen av infekterade eller cancerceller.
Det finns tre huvudtyper av lymfocyter: B-celler, T-celler och naturliga mördare. Två av dessa typer av lymfocyter är kritiska för specifika immunsvar. Det är B-lymfocyter (B-celler) och T-lymfocyter (T-celler).
B-celler utvecklas från benmärgen stamceller hos vuxna. När B-celler aktiveras på grund av närvaron av ett visst antigen, skapar de antikroppar som är specifika för det specifika antigenet. Antikroppar är specialiserade
proteiner som reser noggrant i blodomloppet och finns i kroppsvätskor. Antikroppar är kritiska för humoral immunitet eftersom denna typ av immunitet beror på cirkulationen av antikroppar i kroppsvätskor och blodserum för att identifiera och motverka antigen.T-celler utvecklas från stamceller från lever eller benmärg som mognar i bräss. Dessa celler spelar en viktig roll i cellmedierad immunitet. T-celler innehåller proteiner som kallas T-cellreceptorer som fyller cellmembranet. Dessa receptorer kan känna igen olika typer av antigener. Det finns tre huvudklasser av T-celler som spelar specifika roller i förstörelsen av antigener. Det är cytotoxiska T-celler, hjälpar-T-celler och regulatoriska T-celler.
Naturliga mördare celler fungerar på samma sätt som cytotoxiska T-celler, men de är inte T-celler. Till skillnad från T-celler är NK-cellens svar på ett antigen icke-specifikt. De har inte T-cellreceptorer eller utlöser antikroppsproduktion, men de kan skilja infekterade eller cancerceller från normala celler. NK-celler reser genom kroppen och kan fästa sig till valfri cell som de kommer i kontakt med. Receptorer på ytan av den naturliga mördningscellen interagerar med proteiner på den fångade cellen. Om en cell utlöser fler av NK-cellens aktivatorreceptorer kommer dödsmekanismen att aktiveras. Om cellen utlöser fler inhibitorreceptorer identifierar NK-cellen den som normal och lämnar cellen ensam. NK-celler innehåller granulat med kemikalier inuti att, när de släpps, bryter ned cellmembranet av sjuka celler eller tumörceller. Detta får slutligen målcellen att brista. NK-celler kan också inducera infekterade celler att genomgå apoptos (programmerad celldöd).
Under den första kursen med att svara på antigener såsom bakterie och virus, några T- och B-lymfocyter blir celler som kallas minneceller. Dessa celler gör det möjligt för immunsystemet att känna igen antigener som kroppen tidigare har stött på. Minneceller styr ett sekundärt immunsvar där antikroppar och immunceller, såsom cytotoxiska T-celler, produceras snabbare och under en längre tid än under det primära svaret. Minnesceller lagras i lymfkörtlar och mjälte och kan kvarstå för en persons liv. Om tillräckligt med minneceller produceras när de stöter på en infektion kan dessa celler ge livslång immunitet mot vissa sjukdomar, som kusar och mässling.