William Herschel: mannen som upptäckte Uranus

Sir William Herschel var en utförd astronom som inte bara bidrog med volymer av arbete som astronomer använder idag, utan också komponerade lite ganska hipmusik för sin tid! Han var en riktig "gör-det-din själv" och byggde mer än ett teleskop under sin karriär. Herschel var fascinerad av dubbel stjärnor. Dessa är stjärnor i nära banor med varandra, eller som verkar nära varandra. Längs vägen såg han också nebulosor och stjärnkluster. Han började så småningom publicera listor över alla objekt som han observerade.

En av Herschels mest kända upptäckter var planeten Uranus. Han var så bekant med himlen att han lätt kunde märka när något verkade på sin plats. Han märkte att det fanns ett svagt "något" som tycktes röra sig långsamt över himlen. Många observationer senare bestämde han att det var en planet. Hans upptäckt var den första av en planet som hade noterats sedan antiken. För sitt arbete valdes Herschel till Royal Society och blev domstolsastronom av kung George III. Den utnämningen gav honom inkomst som han kunde använda för att fortsätta sitt arbete och bygga nya och bättre teleskop. Det var ett bra spel för en skygazer i alla åldrar!

William Herschel föddes den 15 november 1738 i Tyskland och uppföddes som musiker. Han började komponera symfonier och andra verk som student. Som ung arbetade han som kyrkorgorganist i England. Så småningom hans syster Caroline Herschel gick med honom. Under en tid bodde de i ett hus i Bath, England, som fortfarande står idag som ett museum för astronomi.

Herschel träffade en annan musiker som också var en matteprofessor i Cambridge och astronom. Det väckte hans nyfikenhet kring astronomi, vilket ledde till hans första teleskop. Hans observationer av dubbelstjärnor ledde till studier av flera stjärnsystem, inklusive stjärnorna och separationerna i sådana grupper. Han katalogiserade sina upptäckter och fortsatte att söka efter himlen från sitt hem i Bath. I slutändan slutade han med att åter observera många av sina upptäckter igen för att kontrollera deras relativa positioner. Under tiden lyckades han hitta mer än 800 nya objekt förutom att observera redan kända föremål, alla med hjälp av ett teleskop som han byggde. I slutändan publicerade han tre stora listor över astronomiska objekt: Katalog över tusen nya nebulosor och kluster av stjärnor 1786, Katalog över ett andra tusen nya nebulosor och kluster av stjärnor 1789, och Katalog över 500 nya nebulosor, nebulösa stjärnor och kluster av stjärnor 1802. Hans listor, som hans syster också arbetade med honom, blev så småningom grunden för den nya allmänna katalogen (NGC) som astronomer fortfarande använder idag.

Herschels upptäckt av planeten Uranus var nästan helt en fråga om tur. 1781, när han fortsatte sin sökning efter dubbelstjärnor, märkte han att en liten ljuspunkt hade rört sig. Han märkte också att det inte var riktigt stjärnliknande, utan mer skivformat. Idag vet vi att en skivformad ljuspunkt på himlen nästan säkert är en planet. Herschel observerade det flera gånger för att se till att han hittade. Orbitalberäkningar pekade på förekomsten av en åttonde planet, som Herschel uppkallade efter kung George III (hans beskyddare). Det blev känt som "Georgian Star" för en tid. I Frankrike kallades det "Herschel". Så småningom föreslog namnet "Uranus", och det är vad vi har idag.

William syster Caroline kom att bo hos honom efter deras fars död 1772, och han fick henne omedelbart gå med honom i hans astronomi sysselsättningar. Hon arbetade med honom för att bygga teleskop och började så småningom göra sin egen observation. Hon upptäckte åtta kometersåväl som galaxen M110, som är en mindre följeslagare till Andromeda-galaxen och ett antal nebulosor. Så småningom fick hennes arbete Royal Astronomical Society uppmärksamhet och hon hedrades av den gruppen 1828. Efter Herschels död 1822 fortsatte hon att göra sina astronomiska observationer och utöka hans kataloger. 1828 fick hon också ett pris av Royal Astronomical Society. Deras arv efter astronomi bedrevs av William's son, John Herschel.

Herschel Museum of Astronomy i Bath, England, där han bodde en del av sitt liv, förblir hängiven för att bevara minnet om det arbete som utförts av William och Caroline Herschel. Den innehåller hans upptäckter, inklusive Mimas och Enceladus (kring Saturnus), och två månar av Uranus: Titania och Oberon. Museet är öppet för besökare och turer.

Det finns en renässans av intresse för William Herschels musik, och en inspelning av hans mest populära verk är tillgänglig. Hans astronomi arv lever vidare i katalogerna som registrerar hans år av observationer.