Som vi har utforskat i andra berättelser, är det yttre solsystemet verkligen den nya gränsen för utforskning av rymden. Denna region, även kallad Kuiper Belt, är befolkat med många isiga, avlägsna och små världar som en gång var helt okända för oss. Pluto är den största bland dem kända (hittills) och besökte 2015 av Nya horisonter uppdrag.
De Hubble rymdteleskop har synskärpa för att få fram små världar i Kuiper Belt. Till exempel löste det Pluto-månarna, som är mycket små. I sin utforskning av Kuiper-bältet såg HST en måne som kretsade runt en värld mindre än Pluto som heter Makemake. Makemake upptäcktes 2005 via markbaserade observationer och är en av fem kända dvärgplaneter i solsystemet. Namnet kommer från infödda på påskön, som såg Makemake som skaparen av mänskligheten och en fruktbarhetsgud. Makemake upptäcktes strax efter påsk, och så upptäckarna ville använda ett namn i enlighet med ordet.
Makemakes måne kallas MK 2, och den täcker en ganska bred bana runt sin föräldrakropp. Hubble såg denna lilla måne eftersom den var cirka 13 000 mil från Makemake. Världen Makemake i sig är bara cirka 1434 kilometer (870 miles) bred och upptäcktes 2005 via markbaserade observationer och observerades sedan ytterligare med HST. MK2 är kanske bara 161 kilometer (100 miles) över, så att hitta denna lilla lilla värld runt en liten dvärgplanet var ganska en prestation.
Vad berättar Makemakes mån?
När Hubble och andra teleskoper upptäcker världar i det avlägsna solsystemet, levererar de en skattkista med data till planetforskare. På Makemake, till exempel, kan de mäta längden på månens bana. Det gör det möjligt för forskare att beräkna MK 2: s bana. När de hittar fler månar runt Kuiper Belt-objekt kan planetforskare göra några antaganden om sannolikheten för att andra världar ska ha satelliter av sig själv. När forskare studerar MK 2 mer detaljerat kan de dessutom ta reda på mer om densiteten. Det vill säga, de kan avgöra om det är gjord av sten eller en is-blandning, eller är en helis-kropp. Dessutom kommer formen på MK 2: s bana att berätta något om var denna måne kom ifrån, det vill säga, fångades den av Makemake, eller bildades den på plats? Dess historia är troligen mycket gammal, med anor från solsystemets ursprung. Vad vi än lär oss om denna måne kommer också att berätta något om förhållandena i de tidiga epokarna av solsystemets historia, när världar formades och migrerade.
Hur är det på den avlägsna månen?
Vi vet inte riktigt alla detaljer om denna mycket avlägsna måne, ännu. Det kommer att ta många års observationer för att spika ned atmosfäriska och ytkompositioner. Även om planetforskare inte har en verklig bild av ytan på MK 2, vet de tillräckligt för att ge oss en konstnärs koncept om hur det kan se ut. Det verkar ha en mycket mörk yta, troligtvis på grund av missfärgning av ultraviolett från solen och förlust av ljust, isigt material till rymden. Den lilla faktoiden kommer INTE från en direkt observation, utan från en intressant bieffekt av att observera Makemake själv. Planetforskare studerade Makemake i infrarött ljus och fortsatte att se några områden som verkade varmare än de borde vara. Det visar sig vad de kan ha sett eftersom mörka varmare lappar troligen var den mörkfärgade månen själv.
Det yttre solsystemets rike och världarna i det innehåller mycket dold information om hur förhållandena var när planeterna och månarna bildades. Det beror på att denna region i rymden är en verifierad djupfrysning. Det bevarar forntida isar i ungefär samma tillstånd som de var när de bildades under födelsen av solen och planeter.
Men det betyder inte att saker inte ändras "där ute". Tvärtom; det finns gott om förändringar i Kuiper Belt. I vissa världar, som Pluto, finns det processer som värmer och förändrar ytan. Det betyder att världar ändras på sätt som forskare just börjar förstå. Uttrycket "fryst ödemark" betyder inte längre att regionen är död. Det betyder helt enkelt att temperaturer och tryck ut i Kuiper Belt resulterar i mycket annorlunda och beteende världar.
Att studera Kuiper Belt är en pågående process. Det finns många, många världar där ute - och så småningom utforska. Hubble Space Telescope, liksom flera markbaserade observatorier är den främsta linjen i Kuiper Belt-studier. Så småningom kommer James Webb rymdteleskopet att vara inställt på att arbeta med att observera denna region också, och hjälper astronomer att hitta och kartlägga de många kropparna som fortfarande "lever" i solsystemets djupfrysning.