Förhistoriska sabeltandade katter

Trots hur de har framställts i filmer, sabeltandade katter var inte bara stora kattdjur med enorma framtänder. Hela livsstilen för sabeltandade katter (och deras nära kusiner, scimitar-tandar, dirk-tandar och "falska" sabeltandar) kretsade kring att använda sina hjärtkakor för att såra och döda rov, oftast gigantiska växtätande däggdjur, men också tidiga hominider och andra stora katter som nu är utrotade.

Nu måste vi avstå från ett par andra missuppfattningar. Först benämns ofta den mest berömda förhistoriska katten, Smilodon Saber-Toothed Tiger, men ordet "tiger" hänvisar faktiskt till en specifik, modern släkt av stor katt. Mer korrekt skulle Smilodon kallas en sabeltandad katt, precis som dess stora kamrater av tertiär och kvartär. Och för det andra, som så ofta händer i naturen, har sabeltandplanet utvecklats mer än en gång - och inte bara hos katter, som vi ser nedan.

De första rovdjur som rimligen kunde beskrivas som "sabeltandade" var de nimravida, primitiva, vagt kattliknande däggdjur som levde för cirka 35 miljoner år sedan, under sen

Av tekniska skäl (främst med formen av deras inre öron) hänvisar paleontologer nimravids som "falska" sabeltandar, en distinktion som gör mindre vettigt när du tar en gander vid skalle av Eusmilus. De två främre hundarna i denna leopardstorlek-nimravid var nästan lika långa som hela skallen, men deras tunna, dolkliknande struktur placerar denna köttätare stadigt i den "dirk-tandade" kattfamiljen ("dirk" är det forntida skotska ordet för "dolk").

Förvirrande kategoriseras till och med vissa primitiva felines som "falska" sabeltandar. Ett bra exempel är den passande namnet Dinofelis ("fruktansvärd katt"), vars något korta, trubbiga hundar, även om den är större än någon stor katt som lever idag, förtjänar inte att den tas med i den sanna sanden läger. Trots detta var Dinofelis en fortsatt hot mot andra däggdjur i sin tid, inklusive den tidiga hominid Australopithecus (som kan ha tänkt på den här kattens middagmeny).

Uteslutning från de "riktiga" sabeltandade katterna är mer vettigt när det gäller thylacosmilus. Detta var en pungdjur som tog upp sina unga i påsar, kängurostil, snarare än ett placental däggdjur-liknande dess "riktiga" sabeltandade kusiner. Ironiskt nog utslöts Thylacosmilus för cirka två miljoner år sedan när dess sydamerikanska livsmiljö koloniserades av riktiga sabeltandar som vandrade ner från de nordamerikanska slättarna. (Ett liknande klingande rovdjur från Australien, Thylacoleo, var inte tekniskt en katt alls, men det var lika farligt.)

Smilodon (och nej, dess grekiska namn har inget att göra med ordet "leende") är den varelse som människor har i åtanke när de säger "sabeltandig tiger." Detta den långfångade köttätaren var kortare, grovare och tyngre än ett typiskt modernt lejon, och det är berömt det faktum att tusentals Smilodon-skelett har fiskats från La Brea Tar Pits i Los Angeles (det är inte konstigt att Hollywood har odödliggjort "sabertandiga tigrar" i otaliga grottman flicks). Även om Smilodon antagligen snacks på enstaka hominid, bestod huvuddelen av dess diet av de stora, långsamma växtätterna som trängde slättarna i Nord- och Sydamerika.

Smilodon åtnjöt en lång tid i den förhistoriska solen, kvarstår från pliocen epok till cirka 10 000 f.Kr., när tidiga människor jagade den sjunkande befolkningen till utrotning (eller, möjligen, gjorde Smilodon utrotad genom att jaga sitt byte till utrotning!). Den enda andra förhistoriska katten som matchade Smilodons framgång var Homotherium, som spriddes över bredare sträckor av territorium (Eurasien och Afrika samt Nord- och Sydamerika) och var kanske ännu mer farlig. Homotheriums hundar var slankare och skarpare än de från Smilodon (vilket är anledningen till att paleontologer kallar det för en "scimitar-tandad" katt), och den hade en kränkt, hyenliknande hållning. (Homotherium kan ha liknat hyener i ett annat avseende: det finns bevis för att det jagade i förpackningar, en bra strategi för att få ner flera ton Ulliga mammuter.)

Som nämnts ovan existerade de gigantiska hundarna hos sabeltandade katter (sanna, falska eller pungdjur) av mer än strikt prydnadsskäl. När naturen utvecklar en specifik funktion flera gånger kan du vara säker på att den har ett bestämt syfte - så den konvergerande utvecklingen av sabeltänder i olika typer av köttätare pekar på en mer funktionell förklaring.

Baserat på aktuell forskning verkar det som om de största sabeltandade katter (som t.ex. Smilodon, homotherium, och Thylocasmilus) slog sig plötsligt på sitt byte och grävde i sina hundar - drog sig sedan tillbaka till ett säkert avstånd när det olyckliga djuret vandrade i cirklar och blödde ihjäl. Några av bevisen för detta beteende är strikt omständigheter (till exempel paleontologer hittar sällan trasiga sabeltänder, en antydning om att dessa hundar var en avgörande del av kattens beväpning). Medan vissa bevis är mer direkta - har skelett av olika djur hittats med Smilodon- eller Homotherium-sticksår. Forskare har också funnit att Smilodon hade ovanligt kraftfulla armar - som den använde för att hålla ned vridande rov och därmed minimera möjligheten att bryta av de all-viktiga sabeltänderna.

Det kanske mest överraskande faktumet med sabeltandade katter är att de inte var exakt hastighetsdemoner. Medan moderna cheetahs kan dra topphastigheter på 50 mil per timme eller så (åtminstone för korta skurar), är de relativt knubbiga, muskulära benen och tjocka byggnader av de större sabeltandarna katter indikerar att de var opportunistiska jägare, hoppade på byte från de låga trädgrenarna eller körde korta, våga hopp från underborsten för att gräva i sina dödliga huggtänder.