Ibland blir nyhetsmedia förälskade i berättelser om hur utlänningar har hittats. Från upptäckten av en möjlig signal från en avlägsen civilisation till berättelser om en främmande megastruktur runt en stjärna observerad av Kepler rymdteleskop till historien om WOW! signal upptäckt 1977 av en astronom vid Ohio State University, när som helst det finns antydan till en förbryllande upptäckt inom astronomi, ser vi andfådda rubriker som utlänningar har hittats. I själva verket har det inte hittats en främmande civilisation... än. Men astronomer fortsätter att titta!
Hitta något konstigt
På sensommaren 2016 tog astronomer upp det som verkade som en signal från en avlägsen solliknande stjärna som heter HD 164595. Preliminära sökningar med Allen Telescope Array i Kalifornien visade att signalen som upptagits av ett ryskt teleskop inte troligtvis var från en främmande civilisation. Men fler teleskop kommer att kolla in signalen för att förstå vad det är och vad som kan göra det. För tillfället är det emellertid problemet att inte små gröna utlänningar skickar oss en "skrik".
En annan stjärna, kallad KIC 8462852, observerades av Kepler i mer än fyra år. Det verkar ha en variation i ljusstyrkan. Det vill säga det ljus vi uppfattar kommer från den här F-stjärnan dimmar med jämna mellanrum. Det är inte en vanlig period, så det orsakas förmodligen inte av en kretsande planet. Sådana planet-orsakade dimningar kallas "transiter". Kepler har katalogiserat många stjärnor med transitmetoden och hittat tusentals planeter på detta sätt.
Men dimningen av KIC 8462852 var alldeles för oregelbunden. Medan astronomer och observatörer arbetade med att katalogisera dess dimningar, pratade de också med en astronom som hade tänkt hårt på vad vi kan se om en avlägsen stjärna hade planeter med livet på dem. Och i synnerhet om det livet tekniskt kunde bygga överbyggnader runt deras stjärna för att skörda dess ljus (till exempel).
Vad kunde det vara?
Om en stor struktur kretsar kring en stjärna, kan det orsaka att variationen i stjärnans ljusstyrka är oregelbunden eller till och med slumpmässig. Naturligtvis finns det några varningar med denna idé. För det första är avstånd ett problem. Till och med en ganska stor struktur skulle vara svår att upptäcka från jorden, även med mycket starka detektorer. För det andra kan stjärnan själv ha ett konstigt variabelt mönster, och astronomer skulle behöva observera den under längre perioder för att ta reda på vad den är. För det tredje kan stjärnor med dammmoln runt sig också ha ganska stora planetariska strukturer bildas. Dessa planetesimaler kan också orsaka oregelbundna ljusstyrka "doppar" i stjärnljuset som vi upptäcker från jorden, särskilt om de kretsade runt på vackra avstånd. Slutligen kan katastrofala kollisioner mellan klumpar av material runt en stjärna leverera enorma grupper av föremål som kärnkärnor i omloppsbana runt stjärnan. De kan också påverka stjärnans upplevda ljusstyrka.
Den enkla sanningen
Inom vetenskapen finns det en regel som vi följer som kallas "Occam's Razor" - det betyder i huvudsak för varje given händelse eller objekt du observerar, i allmänhet är den mest troliga förklaringen den enklaste. I det här fallet är stjärnor med dammklumpar, planetesimaler eller rovande exo-kometer mer troliga än utomjordingar. Det beror på att stjärnor FORMAR i moln av gas och damm, och yngre stjärnor har fortfarande material runt sig kvar från bildandet av sina planeter. KIC 8462852 kan befinna sig i ett planbildande stadium, i överensstämmelse med dess ålder och massa (det är cirka 1,4 gånger solens massa och lite yngre än vår stjärna). Så, den enklaste förklaringen här är INTE ett främmande megakomplex, utan kommervärmar.
Sökprotokollet
Sökandet efter extrasolära planeter har alltid varit ett förspel till en sökning efter livet på andra håll i universum. Varje stjärna- och planetsystem som upptäcktes som världar måste undersökas noggrant så att astronomer förstår dess inventering av planeter, månar, ringar, asteroider och kometer. När detta är gjort är nästa steg att ta reda på om världarna är vänliga mot livet - det vill säga är de beboeliga? De gör detta genom att försöka förstå om världen har en atmosfär, var den befinner sig i sin bana runt stjärnan och vad dess evolutionära tillstånd kan vara. Hittills har ingen hittats gästvänliga. Men de hittas.
Oddsen är att det finns intelligenta liv i universum. Så småningom kommer vi att upptäcka det - eller så hittar det oss. Under tiden fortsätter astronomer på jorden att leta efter bebodda planeter runt troliga stjärnor. Ju mer de studerar, desto mer är de redo att känna igen livets effekter någon annanstans.