Under 1800- och början av 1900-talet införde starkare makter förödmjukande, ensidiga fördrag mot svagare nationer i Östasien. Fördragen införde hårda villkor för målländerna, ibland att de tog territorium, vilket tillät medborgare i den starkare nationens särskilda rättigheter inom den svagare nationen och kränker målen ” suveränitet. Dessa dokument kallas "ojämna fördrag" och de spelade en nyckelroll i skapa nationalism i Japan, Kina, och även korea.
Ojämna fördrag i modern asiatisk historia
Det första av de ojämna fördragen infördes Qing Kina av det brittiska imperiet 1842 efter första opiumkriget. Detta dokument, Nanjingfördraget, tvingade Kina att tillåta utländska handlare att använda fem fördragshamnar för att acceptera utländska kristna missionärer på dess mark och för att ge missionärer, handlare och andra brittiska medborgare rätten av extraterritorialitet. Detta innebar att briter som begick brott i Kina skulle bli rättvisa av konsulära tjänstemän från sin egen nation snarare än inför kinesiska domstolar. Dessutom måste Kina cede ön Hong Kong till Storbritannien i 99 år.
1854 öppnade en amerikansk stridsflotta kommanderad av Commodore Matthew Perry Japan för amerikansk sjöfart genom hotet om våld. USA införde ett avtal kallat Convention of Kanagawa på Tokugawa regering. Japan gick med på att öppna två hamnar för amerikanska fartyg med behov av leveranser, garanterad räddning och säker passage för amerikanska sjömän som skeppsbrott på dess stränder och tillät ett permanent amerikansk konsulat att inrättas i Shimoda. I gengäld gick USA med på att inte bombardera Edo (Tokyo).
Harris-fördraget från 1858 mellan USA och Japan utvidgade de amerikanska rättigheterna ytterligare på japans territorium och var ännu tydligare ojämlik än konventionen om Kanagawa. Det andra fördraget öppnade ytterligare fem hamnar för amerikanska handelsfartyg, som gjorde det möjligt för amerikanska medborgare att bo och att köpa egendom i någon av fördragshamnarna, beviljade amerikaner extraterritoriella rättigheter i Japan, fastställde mycket gynnsamma import- och exporttullar för U.S.-handel och tillät amerikaner att bygga kristna kyrkor och dyrka fritt i fördraget hamnar. Observatörer i Japan och utomlands såg detta dokument som en portent för koloniseringen av Japan; som reaktion kastade japanarna det svaga Tokugawa Shogunate 1868 Meiji-restaurering.
År 1860 förlorade Kina Andra opiumkriget till Storbritannien och Frankrike och tvingades ratificera Tianjinfördraget. Detta fördrag följdes snabbt av liknande ojämna avtal med USA och Ryssland. Bestämmelserna i Tianjin inkluderade öppnandet av ett antal nya fördragshamnar till alla utländska makter, öppningen av Yangtzefloden och det kinesiska interiöret till utländska handlare och missionärer, vilket tillåter utlänningar att leva och etablera lagstiftningar i Qing-huvudstaden i Peking och beviljade dem alla extremt gynnsam handel rättigheter.
Under tiden moderniserade Japan sitt politiska system och sitt militär, och revolutionerade landet på bara några korta år. Det införde det första ojämlika fördraget för Korea 1876. I Japan-Koreafördraget 1876 avslutade Japan ensidigt Koreas biflödesförhållande till Qing Kina, öppnade tre koreanska hamnar för japansk handel och tillät japanska medborgare extraterritoriella rättigheter i Korea. Detta var det första steget mot Japans direkt annektering av Korea 1910.
År 1895 rådde Japan i Första kinesiska-japanska kriget. Denna seger övertygade västmakterna om att de inte längre skulle kunna upprätthålla sina ojämna fördrag med den stigande asiatiska makten. När Japan grep Korea 1910 upphävde det också de ojämna fördragen mellan Joseon-regeringen och olika västerländska makter. Majoriteten av Kinas ojämlika fördrag varade fram till andra kinesiska-japanska kriget, som började 1937; västmakten upphävde de flesta av överenskommelserna i slutet av Andra världskriget. Storbritannien behöll dock Hong Kong fram till 1997. Den brittiska överlämnandet av ön till fastlands-Kina markerade det slutliga slutet på det ojämna fördragssystemet i Östasien.