The 47 Ronin: A Japanese Samurai Tale

Fyrtiosex krigare kröp snedigt upp till herrgården och skalade väggarna. En trumma hörde på natten: "boom, boom-boom." De ronin lanserade sin attack.

Berättelsen om 47 Ronin är en av de mest kända i japansk historia, och det är en sann historia. Under Tokugawa-eran år Japan, landet styrdes av shogun, eller högsta militär tjänsteman, i kejsarens namn. Under honom fanns ett antal regionala herrar, daimyo, som var och en anställde en kontingent samurajkrigare.

Alla dessa militära eliter förväntades följa koden till bushido- "krigarens sätt". Bland busidos krav var lojalitet till ens mästare och rädsla mot döden.

1701 skickade kejsaren Higashiyama imperialistiska utsändare från sin plats i Kyoto till shoguns domstol vid Edo (Tokyo). En hög shogunat tjänsteman, Kira Yoshinaka, tjänade som ceremonimästare för besöket. Två unga daimyos, Asano Naganori från Ako och Kamei Sama från Tsumano, var i huvudstaden deras alternativa närvarouppgifter, så shogunaten gav dem uppgiften att ta hand om kejsarens sändebud.

Kira fick i uppdrag att träna daimyo i domstolsetikett. Asano och Kamei erbjöd presenter till Kira, men tjänstemannen ansåg dem helt otillräckliga och var rasande. Han började behandla de två daimyerna med förakt.

Kamei var så arg för den förnedrande behandlingen han ville döda Kira, men Asano predikade tålamod. Rädd för sin herre betalade Kameis hushåll i hemlighet Kira en stor summa pengar, och tjänstemannen började behandla Kamei bättre. Han fortsatte dock att plåga Asano tills den unga daimyo inte kunde uthärda det.

När Kira kallade Asano en "landsbumpkin utan manerer" i huvudhallen, drog Asano sitt svärd och attackerade tjänstemannen. Kira led bara ett grunt sår i huvudet, men shogunat lag förbjöd strängt någon att dra ett svärd i Edo slott. Den 34-åriga Asano beordrades att begå seppuku.

Efter Asanos död konfiskerade shogunaten hans domän och lämnade hans familj fattig och hans samurajer minskade till statusen som ronin.

Vanligtvis förväntades samurajer att följa sin herre in i döden snarare än att möta skam att vara en mästern samurai. Fyrtiosju av Asanos 320 krigare beslutade emellertid att förbli vid liv och söka hämnd.

Under ledning av Oishi Yoshio svor den 47 Ronin en hemlig ed att döda Kira till varje pris. Rädd för just en sådan händelse befästade Kira sitt hem och postade ett stort antal vakter. Ako-roninet böjde sin tid och väntade på att Kiras vaksamhet skulle slappna av.

För att hjälpa till att sätta Kira från hans vakt sprang roninen till olika domäner och tog menialjobb som köpmän eller arbetare. En av dem gifte sig in i familjen som byggde Kiras herrgård så att han kunde få tillgång till ritningarna.

Oishi själv började dricka och spendera mycket på prostituerade, och gjorde en mycket övertygande imitation av en fullständigt avlägsnad man. När en samuraj från Satsuma kände igen den berusade Oishi som låg på gatan, hånade han honom och sparkade honom i ansiktet, ett tecken på fullständig förakt.

Oishi skilde sig från sin fru och skickade henne och deras yngre barn bort för att skydda dem. Hans äldsta son valde att stanna.

När snön siktades ner på kvällen den 14 december 1702, träffades fyrtio-sju ronin en gång vid Honjo, nära Edo, förberedd för deras attack. En ung ronin fick uppdraget att åka till Ako och berätta deras berättelse.

De fyrtiosex varnade först Kiras grannar för sina avsikter och omringade sedan tjänstemanens hus beväpnade med stegar, slagrammar och svärd.

Tyst skalade en del av ronin väggarna i Kiras herrgård, överväldigade och bandade de förvånade nattvakterna. Vid trummis signal angrep ronin från fram och bak. Kiras samurajer fångades i sömn och rusade ut för att kämpa skoklöst i snön.

Kira själv, bara klädd i underkläder, sprang för att gömma sig i en förvaringsbod. Roninen sökte i huset i en timme och upptäckte äntligen den officiella som slog i skjulet bland kolhögar.

Genom att känna igen honom av ärret på huvudet som lämnats av Asanos slag sjönk Oishi på knäna och erbjöd Kira samma wakizashi (kort svärd) som Asano hade använt för att begå seppuku. Han insåg snart att Kira inte hade modet att döda sig själv på ett hederligt sätt, men tjänstemannen visade ingen lutning att ta svärdet och skakade av skräck. Oishi halshuggade Kira.

Roninen samlades igen i herrgårdens innergård. Alla fyrtiosex levde. De hade dödat så mycket som fyrtio av Kiras samurajer, till en kostnad av endast fyra vandrade sårade.

Vid daggången gick roninen genom staden till Sengakuji-templet, där deras herre begravdes. Historien om deras hämnd spriddes snabbt genom staden och folkmassorna samlades för att heja dem på vägen.

Oishi sköljde blodet från Kiras huvud och presenterade det vid Asanos grav. De fyrtiosex roninen satt sedan och väntade på att bli arresterad.

Medan bakufu bestämde deras öde, ronin delades upp i fyra grupper och inhystes av daimyo-familjer - familjerna Hosokawa, Mari, Mizuno och Matsudaira. Roninen hade blivit nationella hjältar på grund av deras anslutning till bushido och deras modiga show av lojalitet; många hoppades att de skulle få en ursäkt för att ha dödat Kira.

Även om shogunen själv frestades att bevilja nåd, kunde hans rådgivare inte förknippa olagliga handlingar. Den 4 februari 1703 beordrades ronin att begå seppuku - en mer hederlig straff än avrättning.

I hopp om en sista minuten utskjutning, de fyra daimyos som hade vårdnad om ronin väntade tills nattfallet, men det skulle inte bli någon förlåtelse. De fyrtiosex roninen, inklusive Oishi och hans 16-åriga son, begick seppuku.

Ronin begravdes nära deras herre vid Sengkuji-templet i Tokyo. Deras gravar blev direkt en pilgrimsplats för att beundra japanska. En av de första som besökte var samurai från Satsuma som hade sparkat Oishi på gatan. Han bad om ursäkt och dödade sig själv också.

Ödet för den fyrtio sjunde roninen är inte helt klar. De flesta källor säger att när han återvände från att berätta historien på ronins hemdomän Ako, benådade shogunen honom på grund av sin ungdom. Han levde till en mogen ålder och begravdes sedan tillsammans med de andra.

För att hjälpa till att lugna allmänhetens upprörelse över domen som gavs till ronin, returnerade shoguns regering titeln och en tiondel av Asanos land till sin äldste son.

Under Tokugawa-eran, Japan var i fred. Eftersom samurai var en krigarklass med lite strider att göra, fruktade många japaner att deras ära och deras anda bleknar. Berättelsen om de fyrtiotals Ronin gav människor hopp om att det fanns några riktiga samurajer kvar.

Som ett resultat anpassades berättelsen till otaliga kabuki spelar, Bunraku dockshow, träblocktryck och senare filmer och tv-program. Fiktionaliserade versioner av historien är kända som Chushingura och fortsätter att vara mycket populära till denna dag. Faktum är att 47 Ronin hålls upp som exempel på bushido för moderna publik att emulera.

Människor från hela världen reser fortfarande till Sengkuji-templet för att se gravplatsen Asano och fyrtio-sju Ronin. De kan också se det ursprungliga kvittot som gavs till templet av Kiras vänner när de kom för att kräva hans huvud för begravning.

• De Bary, William Theodore, Carol Gluck och Arthur E. Tiedemann. Source of Japanese Tradition, Vol. 2, New York: Columbia University Press.
• Ikegami, Eiko. Samuraiens tamning: Hederslig individualism och skapandet av det moderna Japan, Cambridge: Harvard University Press.
• Marcon, Federico och Henry D. Smith II. "En Chushingura Palimpsest: Young Motoori Norinaga hör berättelsen om Ako Ronin från en buddhistisk präst," Monumenta Nipponica, Vol. 58, nr 4 sid. 439-465.
• Till, Barry. Den 47 Ronin: En berättelse om Samurai lojalitet och mod, Beverly Hills: Granatäpplepress.