Även om de kan brytas vidare i subatomära partiklar, är de tre huvudkomponenterna i en atom protoner, neutroner och elektroner. För att betraktas som en atom måste det finnas åtminstone en enda proton (som är den vanligaste formen väte).
Tillbaka in Mendeleevs tidinnan forskare visste om atomens delar känns igen varje element av sin atoms atomvikt. I modern tid identifierar vi atomer baserade på hur många protoner de innehåller.
En proton har +1 elektrisk laddning. En elektron har -1 elektrisk laddning. Neutroner är elektriska neutrala, vilket innebär att de inte har någon elektrisk nettoladdning.
Protoner och neutroner har nästan samma storlek och massa. Elektroner är så mycket mindre och lättare att de i princip inte ens påverkar massan på en atom.
Motsättningar lockar, åtminstone när de har motsatta elektriska laddningar. Så protoner och elektroner lockas till varandra. Protoner avvisar andra protoner. Elektroner avvisar andra elektroner. Neutroner dras varken till eller avvisas av andra partiklar.
De atomnummer av en atom är densamma som antalet protoner den har. Till exempel har väte en proton och är atom nummer 1. Varje heliumatom har två protoner, så elementet är atom nummer 2. Enkelt, eller hur?
Om du har ett annat antal protoner och elektroner i en atom, det är en jon. Om det finns fler elektroner har jonen en nettomagnetisk elektrisk laddning och kallas en anjon. Om det finns färre elektroner än protoner har jonen en nettopositiv elektrisk laddning och kallas en katjon.
Det är teoretiskt möjligt att hitta en elektron någonstans, men det är mest troligt att givna elektronbanor i dess elektronskal. Elektronskalarna är långt borta från kärnan, liksom hur planeterna kretsar långt från solen.