Historien om rymdutforskning i Kina sträcker sig tillbaka till 900 A.D., då innovatörer i landet pionjärer de första rudimentära raketerna. Även om Kina inte deltog i rymd race i mitten av 1900-talet hade landet börjat bedriva rymdresor i slutet av 1950-talet. Kinas rymdadministration skickade den första kinesiska astronauten ut i rymden 2003. Idag är Kina en viktig aktör i hela världen rymdutforskningsinsatser.
I mitten av 1900-talet såg Kina när U.S. och Sovjetunionen började sin främsta rusa att bli den första nation på månen. Både USA och Sovjetunionen visade framsteg mot att lyfta vapen till bana, vilket naturligtvis oroade Kina och andra länder runt om i världen.
Som svar på dessa problem började Kina fortsätta rymdresor i slutet av 1950-talet för att leverera sina egna strategiska kärnvapen och konventionella vapen i rymden. Först hade Kina ett gemensamt samarbetsavtal med Sovjetunionen som gav dem tillgång till Sovjetisk R-2 raket teknologi. Men överenskommelsen upplöstes på 1960-talet, och Kina började kartlägga sin egen väg till rymden och lanserade sina första raketer i september 1960.
Från slutet av 1960-talet började Kina arbeta med att skicka människor ut i rymden. Processen var dock inte snabb. Landet var mitt i den stora politiska uppdelningen, särskilt efter ordföranden Mao Zedongs död. Dessutom var deras rymdprogram fortfarande till stor del ett svar på möjliga krig i rymden och på marken, så det tekniska fokuset låg på missiltestning.
1988 skapade Kina ministeriet för flygindustri för att övervaka alla aspekter av rymdflygningen. Efter några år delades ministeriet upp för att upprätta China National Space Administration (CNSA) och China Aerospace Science and Technology Corporation. Både statliga och privata industriföretag samlade sig för att delta i rymdprogrammet.
Den första kinesiska astronauten som reste till rymden, Yang Liwei, skickades av CNSA. Yang Liwei var en militärpilot och major general i flygvapnet. 2003 åkte han till bana ombord på en Shenzhou 5-kapsel ovanpå en familjraket från Long March (Changzheng 2F). Flyget var kort - bara 21 timmar lång - men det gav Kina titeln som det tredje landet att någonsin skicka en människa ut i rymden och säkert återlämna dem till jorden.
Idag syftar Kinas rymdprogram att så småningom skicka astronauter till månen och därefter. Förutom de typer av lanseringar har Kina byggt och kretsat två rymdstationer: Tiangong 1 och Tiangong 2. Tiangong 1 har deorbiterats, men den andra stationen, Tiangong 2, används fortfarande och innehåller för närvarande en mängd olika vetenskapliga experiment. En tredje kinesisk rymdstation planeras att lanseras i början av 2020-talet. Om allt går som planerat kommer den nya rymdstationen att föra astronauter i omloppsbana för långsiktiga uppdrag i forskningsstationer och kommer att betjänas av ett fraktfartyg.
CSNA har flera satellitlanseringscentra i hela Kina. Landets första rymdport ligger i Gobiöknen i en stad som heter Jiuquan. Jiuquan används för att lansera satelliter och andra fordon till låga och medelstora banor. De första kinesiska astronauterna reste till rymden från Jiuquan 2003.
Xichang Satellite Launch Center, platsen för de flesta tunga liftlanseringar för kommunikations- och vädersatelliter, ligger i Sichuan-provinsen. Många av dess funktioner överförs till Wenchang Center, som ligger i Hainan, Kina. Wenchang är speciellt beläget på låg latitud och används främst för att skicka de nyare klasserna av Long March-boosters till rymden. Det används för rymdstationer och besättningar samt landets djupa rymd- och planetuppdrag.
Taiyuan Satellite Launch Center handlar mest om vädersatelliter och jordvetenskapssatelliter. Det kan också leverera interkontinentala ballistiska missiler och andra defensiva uppdrag. Kinesiska rymdkontrollcentra finns också i Peking och i Xi'an, och CNSA har en flotta av spårningsfartyg som distribuerar runt om i världen. CNSA: s omfattande spårningsnät för djupa utrymmen använder antenner i Peking, Shanghai, Kunming och andra platser.
Ett av Kinas viktigaste mål är att skicka fler uppdrag till månen. Hittills har CNSA lanserat både orbital- och landeruppdrag till månens yta. Dessa uppdrag har skickat tillbaka värdefull information om månterrängen. Exempelvis återuppdrag och ett eventuellt besättningsbesök kommer sannolikt att följa under 2020-talet. Landet ser också uppdrag till Mars, inklusive möjligheten att skicka mänskliga team att utforska.
Utöver de planerade uppdragen ser Kina tanken på att skicka ut asteroidprovuppdrag, särskilt eftersom USA verkar stödja sina tidigare planer på att göra det. Inom astronomi och astrofysik har Kina skapat Hard X-ray Modulation Telescope, dess första astronomisatellit. Kinesiska astronomer kommer att använda satelliten för att observera svarta hål och neutronstjärnor.
Samarbete mellan länder i rymdutforskning är en ganska vanlig praxis. Internationellt samarbete hjälper till att sänka kostnaderna för alla länder och förenar olika länder för att lösa tekniska hinder. Kina är intresserad av att delta i internationella avtal för framtida utforskningar. Den samarbetar för närvarande med Europeiska rymdorganisationen. tillsammans arbetar CNSA och ESA för att bygga en mänsklig utpost på månen. Denna "Moon Village" skulle börja små och växa till en testbädd för många olika aktiviteter. Utforskningen skulle vara överst på listan, följt av rymdturism och försök att bryta månens yta för en mängd förbrukningsartiklar.
Alla partner ser på byn som en utvecklingsbasis för eventuella uppdrag till Mars, asteroider och andra mål. En annan användning för månbyn skulle vara byggandet av rymdbaserade solkraftsatelliter, som används för att stråla energi tillbaka till jorden för Kinas konsumtion.
Internationellt samarbete mellan Kina och USA är förbjudet. Men många parter i båda länderna är fortfarande öppna för idén om samarbete, och det har funnits några tredje parts samarbetsavtal som gör det möjligt för kinesiska experiment att flyga ombord på det internationella rymden Station.