Bara månader efter Christopher Columbus återvände till Europa från sin jungfrufärd till den nya världen, den spanskfödda påven Alexander VI gav Spanien ett försprång i jakten på dominans över nyupptäckta regioner i världen.
Påven beslutade att alla land upptäckte väster om en meridian 100 ligor (en liga är 3 miles eller 4,8 km) väster om Kap Verdeöarna borde tillhöra Spanien medan nya land som upptäcktes öster om linjen skulle tillhöra Portugal. Denna påvliga tjur specificerade också att alla länder som redan var under kontroll av en "kristen prins" skulle förbli under samma kontroll.
Denna begränsande linje gjorde Portugal arg. Kung John II (brorson till Prince Henry the Navigator) förhandlade med kung Ferdinand och drottning Isabella av Spanien för att flytta linjen västerut. Kung Johns argument för Ferdinand och Isabella var att påvens linje sträcker sig över hela världen och på så sätt begränsade det spanska inflytandet i Asien.
Den 7 juni 1494 träffades Spanien och Portugal i Tordesillas, Spanien och undertecknade ett fördrag för att flytta linjen 270 ligor västerut, till 370 ligor väster om Kap Verde. Denna nya linje (belägen på ungefär 46 ° 37 ') gav Portugal mer krav på Sydamerika men gav också Portugal automatisk kontroll över större delen av Indiska oceanen.
Även om det skulle gå flera hundra år innan linjen i Tordesillas fördrag kunde vara exakt bestämd (på grund av problem med att bestämma longitud), höll Portugal och Spanien sig till sina sidor av linjen väl. Portugal slutade kolonisera platser som Brasilien i Sydamerika och Indien och Macau i Asien. Brasils portugisktalande befolkning är ett resultat av Tordesillas fördrag.
Portugal och Spanien ignorerade en beställning från påven när den antog sitt fördrag, men allt förenades när påven Julius II gick med på ändringen 1506.