Under det tolfte århundradet började ett mystiskt brev cirkulera runt Europa. Den berättade om ett magiskt kungarike i öst som var i fara att bli överskridna av otro och barbarer. Detta brev var förment skrivet av en kung som kallas Prester John.
The Legend of Prester John
Genom Medeltiden, legenden om Prester John utlöste geografisk utforskning över Asien och Afrika. Brevet kom först i Europa redan 1160-talet och påstod att han var från Prester (en skadad form av ordet Presbyter eller präst) John. Det fanns över hundra olika versioner av brevet som publicerades under de följande århundradena. Oftast riktades brevet till Emanuel I, den bysantinska kejsaren av Rom, även om andra utgåvor ofta riktades till påven eller kungen av Frankrike.
Breven sade att Prester John styrde ett enormt kristet rike i öst, som omfattade de "tre indierna." Hans brev berättade om sitt brottfria och vice-fria fredliga rike, där "honung flödar i vårt land och mjölk överallt överflödar." (Kimble, 130) Prester John "skrev också" att han var belägen av otro och barbarer och att han behövde hjälp av kristen europeisk arméer. 1177
Påven Alexander III skickade sin vän Mästare Philip för att hitta Prester John; det gjorde han aldrig.Trots den misslyckade åklagelsen hade oräkneliga utforskningar målet att nå och rädda Prester Johns rike som hade floder fyllda med guld och var hemmet för Fountain of Youth (hans brev är det första registrerade omnämnandet av en sådan fontän). Vid det fjortonde århundradet hade utforskningen bevisat att Prester Johns rike inte låg i Asien, så efterföljande brev (publicerades som ett tio-sidigt manuskript på flera språk), skrev att det belägrade riket låg i Abyssinia (nutid Etiopien).
När kungariket flyttade till Abyssinia efter en 1340-upplaga av brevet, började expeditioner och resor att ta sig till Afrika för att rädda kungariket. Portugal skickade expeditioner för att hitta Prester John under det femtonde århundradet. Legenden levde vidare när kartografer fortsatte att inkludera kungariket Prester John på kartor genom sjuttonhundratalet.
Under århundradena blev utgåvorna av brevet bättre och mer intressanta. De berättade om konstiga kulturer som omringade kungariket och en "salamander" som levde i eld, som faktiskt visade sig vara mineralämnet asbest. Brevet kunde ha visat sig vara en förfalskning från den första utgåvan av brevet, som kopierade exakt beskrivningen av palatset till Saint Thomas, aposteln.
Även om vissa forskare tror att grunden för Prester John kom från det stora imperiet Djingis Khan, andra drar slutsatsen att det bara var en fantasi. Hur som helst, Prester John påverkade djupgående den geografiska kunskapen om Europa genom att stimulera intresset för främmande länder och utlösa expeditioner utanför Europa.