Bomullsgin, patenterad av amerikansk-född uppfinnare Eli Whitney 1794 revolutionerade bomullsindustrin genom att påskynda den tråkiga processen att ta bort frön och skal från bomullsfibrer. I likhet med dagens massiva maskiner, använde Whitneys bomullsgångar krokar för att dra obearbetad bomull genom en liten nätskärm som skilde fibern från frön och skal. Som en av de många uppfinningar som skapades under den amerikanska industriella revolutionen hade bomullsginan en enorm inverkan på bomullsindustrin och den amerikanska ekonomin, särskilt i söder.
Tyvärr förändrade det också ansiktet på slavhandel - för det värre.
Hur Eli Whitney lärde sig om bomull
Född den 8 december 1765 i Westborough, Massachusetts, uppföddes Eli Whitney av en jordbruksfader, en begåvad mekaniker och uppfinnare själv. Efter examen från Yale College 1792 flyttade Eli till Georgien efter att ha accepterat en inbjudan att bo på plantan av Catherine Greene, änkan till en Amerikanska revolutionskriget allmän. På hennes plantage med namnet Mulberry Grove, nära Savannah, fick Whitney veta om svårigheterna som bomullsodlare möter när de försökte tjäna sitt liv.
Även om det var lättare att odla och lagra än livsmedelsgrödor, var bomullsfrön svåra att skilja från den mjuka fibern. Tvingas att göra jobbet för hand, kunde varje arbetare plocka frön från högst ett kilo bomull per dag.
Kort efter att ha lärt sig om processen och problemet byggde Whitney sin första fungerande bomullsgin. Tidigare versioner av hans gin, även om den var liten och hand-cranked, reproducerades lätt och kunde ta bort frön från 50 kilo bomull på en enda dag.
Historisk betydelse för bomullsgin
Bomullsgin fick bomullsindustrin i söder att explodera. Före uppfinningen var att separera bomullsfibrer från dess frön ett arbetsintensivt och olönsamt företag. Efter att Eli Whitney avslöjade sin bomullsgin, blev bearbetning av bomull mycket lättare, vilket resulterade i större tillgänglighet och billigare trasa. Uppfinningen hade emellertid också biprodukten att öka antalet slavar som behövdes för att plocka bomullen och därigenom stärka argumenten för fortsatt slaveri. Bomull som kontantskörd blev så viktigt att det var känt som King Cotton och påverkade politiken fram till Inbördeskrig.
En blomstrande industri
Eli Whitneys bomullsgin revolutionerade ett viktigt steg i bomullsbehandling. Den resulterande ökningen i bomullsproduktionen samarbetade med andra Industriella revolutionens uppfinningar, nämligen ångbåten, som kraftigt ökade leveransgraden för bomull, såväl som maskiner som snurrade och vävde bomull mycket mer effektivt än vad som hade gjorts tidigare. Dessa och andra framsteg, för att inte tala om de ökade vinsterna som genererats av de högre produktionsnivån, skickade bomullsindustrin till en astronomisk bana. I mitten av 1800-talet producerade USA över 75 procent av världens bomull, och 60 procent av landets totala export kom från söder. De flesta av dessa export var bomull. Mycket av södra plötsligt ökade mängden färdig bomull exporterades till norra, mycket av det som var avsett att mata New England textilbruk.
Cotton Gin and Slavery
När han dog 1825 hade Whitney aldrig insett att uppfinningen som han är bäst känd för idag faktiskt hade bidragit till slaveriets tillväxt och, till viss del, inbördeskriget.
Medan hans bomullsgin hade minskat antalet arbetare som behövdes för att ta bort frön från fibern ökade faktiskt antalet slavar som plantageägarna behövde för att plantera, odla och skörda bomull. Tack vare till stor del bomullsgynen blev odlad bomull så lönsam att plantageägarna ständigt behövde mer mark och slavarbete för att möta den ökande efterfrågan på fiber.
Från 1790 till 1860 ökade antalet amerikanska stater där slaveri utövas från sex till 15. Från 1790, tills kongressen förbjöd import av slavar från Afrika 1808, importerade slavstaterna över 80 000 afrikaner. År 1860, året före inbördeskrigets utbrott, var cirka en av tre invånare i södra staterna en slav.
Whitneys andra uppfinning: massproduktion
Fastän patenträtt tvister hindrade Whitney från att avsevärt dra nytta av sin bomullsgin, han tilldelades en amerikansk regering i 1789 för att producera 10.000 musketter på två år, ett antal gevär som aldrig tidigare byggts under en så kort period av tid. Då byggdes vapen åt gången av skickliga hantverkare, vilket resulterade i vapen var och en tillverkad av unika delar och svåra, om inte omöjliga att reparera. Whitney utvecklade emellertid en tillverkningsprocess med standardiserade identiska och utbytbara delar som både skyndade produktion och förenklade reparationer.
Medan det tog Whitney cirka tio år, snarare än två för att uppfylla hans kontrakt, tog hans metoder att använda standardiserade delar som kunde monteras och som reparerades av relativt okvalificerade arbetare resulterade i att han krediterades med att han var banbrytande i utvecklingen av USA: s industrisystem massproduktion.
-Uppdaterad av Robert Longley