James Madison är känd som fadern till konstitutionen. Innan Konstitutionella konvention, Madison tillbringade många timmar med att studera regeringsstrukturer från hela världen innan han kom med den grundläggande idén om en blandad republik. Medan han inte personligen skrev alla delar av konstitutionen, var han en nyckelaktör i alla diskussioner och argumenterade kraftfullt för många saker som skulle så småningom gör det till konstitutionen inklusive befolkningsbaserad representation i kongressen, behovet av kontroller och balanser och stöd för en stark federal verkställande.
Madison åkte till kongressen för att be om en krigsförklaring mot England som inledde Kriget 1812. Detta berodde på att briterna inte skulle sluta trakassera amerikanska fartyg och imponera på soldater. Amerikanerna kämpade i början och förlorade Detroit utan kamp. Marinen klarat sig bättre, med Commodore Oliver Hazard Perry vilket ledde nederländarnas nederlag vid sjön Erie. Britterna kunde dock fortfarande marschera mot Washington, utan stoppades förrän de var på väg till Baltimore. Kriget avslutades 1814 med en dödläge.
Tillsammans med Alexander Hamilton och John Jay, James Madison författade Federalist Papers. Dessa 85 uppsatser trycktes i två New York-tidningar som ett sätt att argumentera för Konstitution så att New York skulle gå med på att ratificera det. En av de mest berömda av dessa tidningar är nr 51 som Madison penned uttalade det berömda citatet "Om män var änglar, skulle ingen regering behövas ..."
Madison var en av de främsta förespråkarna för passagen av de första tio ändringarna av konstitutionen, gemensamt känd som Bill of Rights. Dessa ratificerades 1791.
Dolley Payne Todd Madison var en av de mest älskade första kvinnorna och känd som en fantastisk värdinna. När Thomas Jefferson's fru hade dött medan han tjänade som president, hon hjälpte honom vid officiella statliga funktioner. När hon gifte sig med Madison, avskedades hon av Society of Friends eftersom hennes man inte var en Quaker. Hon hade bara ett barn i ett tidigare äktenskap.
Två räkningar för utrikeshandel passerade under sin tid: lagen om icke-samlag från 1809 och Macons proposition nr 2. Lagen om icke-samlag var relativt inte genomförbar, vilket tillät USA att handla med alla nationer utom Frankrike och Storbritannien. Madison utökade erbjudandet att om någon av nationerna arbetade för att skydda amerikanska sjöfartsintressen skulle de få handel. 1810 upphävdes denna akt med Macons proposition nr 2. Den sade att vilken nation som slutade attackera amerikanska fartyg skulle gynnas, och USA skulle sluta handla med den andra nationen. Frankrike gick med men Storbritannien fortsatte att imponera på soldater.
När briterna marscherade mot Washington under kriget 1812 brände de många viktiga byggnader inklusive Navy Yards, den oavslutade amerikanska kongressbyggnaden, Treasury Building och White Hus. Dolley Madison flydde från Vita huset och tog många skatter med sig när faran för ockupationen var uppenbar. I hennes ord, "Vid denna sena timme har en vagn anskaffats, och jag har fått den fylld med platta och de mest värdefulla bärbara artiklarna, som tillhör huset... Vår vänliga vän, Carroll, har kommit för att påskynda min avgång och med en mycket dålig humor med mig, för jag insisterar på att vänta tills den stora bilden av general Washington är säkrad, och den kräver att skruvas loss från vägg... Jag har beställt att ramen ska brytas och duken tas ut. "
De Hartford Convention var ett hemligt federalistmöte med individer från Connecticut, Rhode Island, Massachusetts, New Hampshireoch Vermont som motsatte sig Madisons handelspolitik och kriget 1812. De kom med ett antal ändringsförslag som de önskade godkända för att ta itu med frågor som de hade med kriget och embargoerna. När kriget avslutades och nyheterna om det hemliga mötet kom ut diskrediterades Federalistpartiet och föll till slut ihop.