The Legend of El Dorado

El Dorado var en mytisk stad som förmodligen ligger någonstans i det outforskade inre i Sydamerika. Det sades vara otänkbart rikt, med fantastiska berättelser berättade om guldbelagda gator, gyllene tempel och rika gruvor av guld och silver. Mellan 1530 och 1650 eller så sökte tusentals européer i djunglarna, slätter, berg och floder i Sydamerika efter El Dorado, många av dem tappar livet under processen. El Dorado existerade aldrig förutom i de febers fantasi från dessa sökande, så det hittades aldrig.

El Dorado-myten hade sina rötter i de stora förmögenheter som upptäcktes i Mexiko och Peru. 1519, Hernán Cortes fångade kejsaren Montezuma och plundrade det mäktiga aztekiska riket, drog av med tusentals pund guld och silver och gjorde rika män av erobrare som var med honom. 1533, Francisco Pizarro upptäckt inkariket i Anderna i Sydamerika. Med en sida från Cortes 'bok fångade Pizarro Inca-kejsaren Atahualpa och höll honom för lösgörelse och tjänade ytterligare en förmögenhet i processen. Mindre nya världskulturer som Maya i Centralamerika och Muisca i dagens Colombia gav mindre (men ändå betydande) skatter.

Berättelser om dessa förmögen gjorde rundorna i Europa och snart tog tusentals äventyrare från hela Europa sin väg till den nya världen i hopp om att bli en del av nästa expedition. De flesta (men inte alla) av dem var spanska. Dessa äventyrare hade liten eller ingen personlig förmögenhet men stor ambition: de flesta hade viss erfarenhet av att slåss i Europas många krig. De var våldsamma, hänsynslösa män som inte hade något att förlora: de skulle bli rika på New World guld eller dö försöka. Snart översvämmades hamnarna med dessa blivande erobrare, som skulle bilda sig till stora expeditioner och åkte till det okända interiören i Sydamerika, ofta efter de vagaste rykten om guld.

Det fanns ett sanningskorn i El Dorado-myten. Muisca-folket i Cundinamarca (dagens Colombia) hade en tradition: kungar skulle klä sig i en klibbig sap innan de täckte sig i guldpulver. Kungen skulle sedan ta en kanot till centrum av Guatavita-sjön och, innan ögonen på tusentals av hans undersåtar som tittade från stranden, hoppade in i sjön och framkom ren. Sedan skulle en stor festival börja. Denna tradition hade försummats av Muisca vid upptäckten av spanska 1537, men inte förrän ordet om det hade nått de giriga öronen på europeiska inkräktare i städer över hela landet kontinent. "El Dorado," är faktiskt spansk för "den förgyllda:" Begreppet hänvisade först till en person, kungen som täckte sig med guld. Enligt vissa källor var mannen som myntade denna fras conquistador Sebastián de Benalcázar.

Efter att Cundinamarca-platån har erövrat, spände den spanska Guatavita-sjön på jakt efter El Dorados guld. Vissa guld hittades verkligen, men inte så mycket som spanska hade hoppats på. Därför resonerade de optimistiskt, Muisca får inte vara El Dorados sanna rike och det måste fortfarande finnas där någonstans. Expeditioner, sammansatta av nya ankomster från Europa samt veteraner från erövringen, anges i alla riktningar för att söka efter den. Legenden växte i takt med att analfabeter erövrar över legenden med mun från munnen till varandra: El Dorado var inte bara en kung, utan en rik stad gjord av guld, med tillräckligt med rikedom för tusen man att bli rik evigt.

Mellan 1530 och 1650 eller så gjorde tusentals män dussintals förar till Sydamerikas obefogade inre. En typisk expedition gick något liknande. I en spansk kuststad på det sydamerikanska fastlandet, som Santa Marta eller Coro, skulle en karismatisk, inflytelserik person meddela en expedition. Överallt från hundra till sjuhundra européer, mestadels spanjorer skulle registrera sig, med sina egna rustningar, vapen och hästar (om du hade en häst fick du en större andel av skatten). Expeditionen skulle tvinga infödda att bära den tyngre redskapen, och några av de bättre planerade skulle föra boskap (vanligtvis svin) till slakt och äta längs vägen. Kamphundar fördes alltid med, eftersom de var användbara när man bekämpar bellicose infödda. Ledarna skulle ofta låna tungt för att köpa varor.

Efter ett par månader var de redo att gå. Expeditionen skulle gå av, till synes i någon riktning. De skulle stanna ute i alla månader från ett par månader till så länge som fyra år och leta efter slättar, berg, floder och djunglar. De skulle träffa infödda längs vägen: dessa skulle de antingen tortera eller plåga med gåvor för att få information om var de kunde hitta guld. Nästan undantag pekade de infödda i någon riktning och sa att någon variation av "våra grannar i den riktningen har det guld du söker." De infödda hade snabbt lärt sig att det bästa sättet att bli av med dessa oförskämda, våldsamma män var att berätta för dem vad de ville höra och skicka dem på deras sätt.

Samtidigt skulle sjukdomar, öken och infödda attacker bli mindre på expeditionen. Trots det visade sig expeditionerna förvånansvärt fjädrande, modiga mygginfekterade träsk, horder av arga infödda, brinnande värme på slätten, översvämmade floder och frostiga bergspasser. Så småningom, när deras antal blev för låga (eller när ledaren dog), skulle expeditionen ge upp och återvända hem.

Under åren sökte många män Sydamerika efter den legendariska förlorade guldstaden. I bästa fall var de improviserade upptäcktsresande, som behandlade de infödda de mötte relativt rättvist och hjälpte till att kartlägga det okända interiören i Sydamerika. I värsta fall var de giriga, besatta slaktare som torterade sig igenom infödda befolkningar och dödade tusentals i deras fruktlösa uppdrag. Här är några av de mer utmärkta sökarna efter El Dorado:

• Gonzalo Pizarro och Francisco de Orellana: 1541, Gonzalo Pizarro, bror till Francisco Pizarro, ledde en expedition österut från Quito. Efter några månader skickade han sin löjtnant Francisco de Orellana på jakt efter leveranser: Orellana och hans män i stället hittade Amazon River, som de följde till Atlanten.
• Gonzalo Jiménez de Quesada: Quesada startade från Santa Marta med 700 män 1536: i början av 1537 nådde de Cundinamarca-platån, hem för Muisca-folket, som de snabbt erövrade. Quesadas expedition var den som faktiskt hittade El Dorado, även om de giriga erövringarna vid den tiden vägrade att erkänna att de mediokera åtagandena från Muisca var uppfyllandet av legenden och de behöll ser.
• Ambrosius Ehinger: Ehinger var en tysk: vid den tiden administrerades en del av Venezuela av tyskarna. Han åkte 1529 och igen 1531 och ledde två av de grymaste expeditionerna: hans män torterade infödda och plundrade sina byar obevekligt. Han dödades av infödda 1533 och hans män åkte hem.
• Lope de Aguirre: Aguirre var en soldat på Pedro de Ursúas expedition 1559 som startade från Peru. Aguirre, en paranoid psykotisk, vände snart männen mot Ursúa, som mördades. Aguirre tog till slut över expeditionen och inledde en regeringstid av terror, beställde mordet på många av de ursprungliga upptäcktsresande och fångade och terrorisera ön Margarita. Han dödades av spanska soldater.
• Sir Walter Raleigh: denna legendariska Elizabethan courtier kommer ihåg som mannen som introducerade potatis och tobak till Europa och för hans sponsring av den dömda Roanoke koloni i Virginia. Men han var också en sökande efter El Dorado: han trodde att det var i Guyana högland och gjorde två resor dit: en 1595 och en sekund 1617. Efter misslyckandet i den andra expeditionen avrättades Raleigh i England.

Så hittades El Dorado någonsin? Ungefär. De conquistadors följde berättelser om El Dorado till Cundinamarca men vägrade att tro att de hade hittat den mytiska staden, så de fortsatte att titta. Spanska visste inte det, men Muisca-civilisationen var den sista stora infödda kulturen med någon rikedom. El Dorado som de sökte efter 1537 fanns inte. Ändå sökte de och sökte: dussintals expeditioner som innehöll tusentals män skurade Sydamerika till omkring 1800 då Alexander Von Humboldt besökte Sydamerika och drog slutsatsen att El Dorado hade varit en myt hela tiden.

Nuförtiden kan du hitta El Dorado på en karta, även om det inte är den som spanska letade efter. Det finns städer med namnet El Dorado i flera länder, inklusive Venezuela, Mexiko och Kanada. I USA finns det inte mindre än tretton städer med namnet El Dorado (eller Eldorado). Att hitta El Dorado är enklare än någonsin... förvänta dig bara inte gator som är belagda med guld.

El Dorado-legenden har visat sig vara motståndskraftig. Uppfattningen om en förlorad guldstad och de desperata män som söker efter den är alldeles för romantisk för författare och konstnärer att stå emot. Otaliga sånger, berättelser böcker och dikter (inklusive en av Edgar Allen Poe) har skrivits om ämnet. Det finns till och med en superhjälte som heter El Dorado. Särskilt Moviemakers har fascinerats av legenden: så sent som 2010 gjordes en film om en modern forskare som hittar ledtrådar till den förlorade staden El Dorado: action och shootouts följer.