Den forntida maya-civilisationen blomstrade i de ångande djunglarna i dagens södra Mexiko, Belize och Guatemala. Den forntida Mayaen klassisk ålder (toppen av deras kultur) inträffade mellan 300 och 900 A. innan de gick in i en mystisk nedgång. Mayakulturen har alltid varit lite av en gåta och till och med experterna håller inte med om vissa aspekter av deras samhälle. Vilka fakta är nu kända om denna mystiska kultur?
Den traditionella synen på Maya var att de var ett fridfullt folk, nöjda med att stirra på stjärnorna och handla med varandra för jade och vackra fjädrar. Det var innan moderna forskare dechiffrerade de glyfer som lämnats kvar på statyerna och templen. Det visar sig att Maya var lika hård och kriglig som deras senare grannar i norr, Aztekerna. Scener av krig, massakrer och mänskliga offren ristades i sten och lämnades kvar på offentliga byggnader. Kriget mellan stadsstaterna blev så dåligt att många tror att det hade mycket att göra med den eventuella nedgången och fallet av Maya-civilisationen.
När december 2012 närmade sig konstaterade många att Mayakalendern snart skulle upphöra. Det är sant, eftersom Mayas kalendersystem var komplicerat. För att göra en lång historia kort, återställs den till noll den 21 december 2012. Detta ledde till alla möjliga spekulationer, från Messias nya ankomst till världens slut. Den antika Maya tycktes dock inte oroa sig mycket för vad som skulle hända när deras kalender återställs. De kan ha sett det som en ny typ av början, men det finns inga bevis för att de förutspådde några katastrofer.
Maya var läskunniga och hade en skrivet språk och böcker. För det otränade ögat ser Maya-böckerna ut som en serie bilder och märkliga prickar och klotter. I verkligheten använde den forna Maya ett komplext språk där glyfer kunde representera ett komplett ord eller stavelse. Inte alla Maya var lätta, eftersom böckerna verkar ha producerats och använts av prästklassen. Maya hade tusentals böcker när spanska kom, men ivriga präster brann de flesta av dem. Endast fyra originella Maya-böcker (kallade "codices") överlever.
De Aztec kultur från centrala Mexiko är vanligtvis den som är förknippad med mänskligt offer, men det beror antagligen på att spanska kroniker var där för att bevittna det. Mayorna var lika blodtörstiga när det gällde att mata deras gudar. Mayas stadsstater kämpade ofta med varandra och många fiendekrigare togs i fångenskap. Dessa fångar slavades ofta in eller offras. Fångar på hög nivå som adelsmän eller kungar tvingades spela i det ceremoniella bollspelet mot sina fångare, och återinföra striden de förlorade. Efter spelet, vars resultat förutbestämdes för att återspegla striden som den representerade, offrades fångarna rituellt.
Maya var obsessiva astronomer som höll mycket detaljerade register över stjärnorna, solen, månen och planeterna. De höll exakta tabeller förutsägande förmörkelser, solstices och andra himmelska händelser. En del av orsaken till denna detaljerade observation av himlen var att de trodde att solen, månen och planeterna var gudar som rör sig fram och tillbaka mellan himlen, underjorden (Xibalba) och Jorden. Himmelska händelser som equinoxes, solstices och förmörkelser präglades av ceremonier vid Maya-templen.
Maya var angelägna handlare och köpmän och hade handelsnätverk i modern Mexiko och Centralamerika. De handlade för två sorters föremål: prestige- och underhållsartiklar. Underhållsprodukter inkluderade grundläggande nödvändigheter som mat, kläder, salt, verktyg och vapen. Prestigeföremål var saker som eftertraktades av Maya som inte var avgörande för vardagen, till exempel ljusa fjädrar, jade, obsidian och guld. Den härskande klassen skattade prestigeföremål och några härskare begravdes med sina ägodelar, vilket gav moderna forskare ledtrådar i Mayas liv och vem de handlade med.
Varje större stadsstat hade en kung (eller Ahau). Maya-härskarna hävdade att de stammade direkt från solen, månen eller planeterna, vilket gav dem gudomliga förfäder. Eftersom han hade gudarnas blod var Ahau en viktig ledning mellan människans rike och himlen och underjorden och hade ofta nyckelroller i ceremonier. Ahau var också en krigsledare som förväntades slåss och spela i det ceremoniella bollspelet. När Ahau dog dog övergick generellt sett hans son, även om det fanns undantag. Det fanns till och med en handfull drottningar som styrde mäktiga Maya-stadsstater.
När man talar om forntida Maya-kultur beklagar experter generellt hur lite som är känt idag och hur mycket som har gått förlorat. Ett anmärkningsvärt dokument har dock överlevt: Popol Vuh. Detta är en helig bok av Maya som beskriver skapandet av mänskligheten och berättelsen om Hunahpu och Xbalanque, hjälte tvillingaroch deras kamp med undervärldens gudar. Popol Vuh-berättelserna var traditionella, och någon gång skrev en Quiché Maya-skrivare dem. Någon gång omkring 1700 A. D., fader Francisco Ximénez lånade den texten, som var skriven på Quiché-språket. Han kopierade och översatte det, och även om originalet har gått förlorat, överlever fader Ximénes kopia. Detta ovärderliga dokument är en skattkista från forntida Mayakultur.
I 700 A.D. eller så, Maya civilisation gick starkt. Kraftfulla stadsstater styrde svagare vasaler, handeln var snabb och kulturella prestationer som konst, arkitektur och astronomi nådde en topp. År 900 A. hade emellertid de klassiska Maya-krafterna som Tikal, Palenque och Calakmul fallit och skulle snart överges. Så vad hände? Ingen vet säkert. Vissa skyller på krigföring, andra klimatförändringar och andra experter hävdar att det var sjukdom eller hungersnöd. Kanske var det en kombination av alla dessa faktorer, eftersom experterna inte kan tycka enas om en grundorsak.
Den antika Maya-civilisationen kan ha fallit i nedgång för tusen år sedan, men det betyder inte att alla människor dog eller försvann. Mayakulturen fanns fortfarande när Spanska erövrare anlände i början av 1500-talet. Liksom andra amerikanska folk blev de erövrade och förslavade, deras kultur raderade, deras böcker förstördes. Men Maya visade sig vara svårare att assimilera än de flesta. Under 500 år kämpade de hårt för att upprätthålla sin kultur och traditioner. I Guatemala och delar av Mexiko och Belize finns det etniska grupper som fortfarande håller fast vid traditioner som språk, klädsel och religion som går tillbaka till dagarna i den mäktiga Maya-civilisationen.