Ekonomin och handeln med de antika mayanerna

Den antika Maya-civilisationen hade ett avancerat handelssystem bestående av korta, medelstora och långa handelsvägar och en robust marknad för en rad varor och material. Moderna forskare har använt olika metoder för att förstå Maya-ekonomin, inklusive bevis från utgrävningar, illustrationer på keramik, vetenskaplig ”fingeravtryck” av material som obsidian och undersökning av historiska dokument.

De maya använde inte "pengar" i modern mening. Det fanns ingen allmänt accepterad form av valuta som kunde användas var som helst i Maya-regionen. Även värdefulla föremål, som kakaofrön, salt, obsidian eller guld, tenderade att variera i värde från ett region eller stadsstat till en annan, ofta stigande i värde ju längre bort dessa artiklar var från deras källa. Det fanns två sorters varor som kommersialiserades av Maya: prestigeföremål och underhållsprodukter. Prestigeföremål var saker som jade, guld, koppar, mycket dekorerade keramik, ritualartiklar och alla andra mindre praktiska föremål som användes som statussymbol av överklass Maya. Underhållsartiklar var de som användes dagligen, såsom mat, kläder, verktyg, grundkrukmakeri, salt och så vidare.

Tidiga Maya-stater tenderade att producera alla sina egna livsföremål. Grundläggande jordbruk - främst produktion av majs, bönor och squash - var den dagliga uppgiften för majoriteten av Maya-befolkningen. Använda grundläggande slash-and-burn jordbruk, Maya-familjer skulle plantera en serie fält som skulle tillåtas ligga brack ibland. Grundläggande föremål, till exempel keramik för matlagning, gjordes i hem eller i samhällsverkstäder. Senare, när Maya-städerna började växa, överträffade de sin livsmedelsproduktion och mathandeln ökade. Andra grundläggande nödvändigheter, som salt eller stenverktyg, tillverkades i vissa områden och handlades sedan till platser som saknade dem. Vissa kustsamhällen var involverade i kortdistanshandeln med fisk och andra skaldjur.

Maya hade en livlig handel med prestigeföremål redan i den mellersta preclassiska perioden (cirka 1000 f.Kr.). Olika platser i Maya-regionen producerade guld, jade, koppar, obsidianer och andra råvaror. Föremål tillverkade av dessa material finns på nästan alla större Maya-platser, vilket indikerar ett omfattande handelssystem. Ett exempel är det berömda snidade jadehuvudet av solguden Kinich Ahau, upptäckt på den arkeologiska platsen Altun Ha i dagens Belize. Den närmaste jadekällan till detta monument var många mil bort i dagens Guatemala, nära Maya-staden Quiriguá.

Obsidian var en dyrbar vara för Maya, som använde den för prydnader, vapen och ritualer. Av alla handelsvaror som gynnas av den forna Maya är obsidian det mest lovande för att rekonstruera sina handelsvägar och vanor. Obsidian eller vulkaniskt glas fanns tillgängligt på en handfull platser i Maya-världen. Det är mycket lättare att spåra obsidian till dess källa än andra material som guld. Obsidian från en viss plats har inte bara ibland en distinkt färg, som den grönaktiga obsidianen från Pachuca, utan en undersökning av de kemiska spårelementen i ett visst prov kan nästan alltid identifiera regionen eller till och med det specifika stenbrottet från vilket det var minerade. Studier som matchar obsidian som finns i arkeologiska grävningar med dess källa har visat sig vara mycket värdefulla för att rekonstruera gamla Maya-handelsvägar och -mönster.

Forskare fortsätter att studera Maya-handeln och ekonomisystem. Studier pågår på Mayas webbplatser och ny teknik utnyttjas bra. Forskare som arbetade på Yucatan-platsen i Chunchucmil testade nyligen marken i en stor rensning som länge misstänktes ha varit en marknad. De fann en hög koncentration av kemiska föreningar, 40 gånger större än i andra prover som tagits i närheten. Detta tyder på att mat omsattes omfattande där. Föreningarna kan förklaras genom att bitar av biologiskt material sönderdelas i jorden, vilket lämnar spår efter. Andra forskare fortsätter att arbeta med obsidiska artefakter i deras återuppbyggnad av handelsvägar.

Även om hängivna forskare fortsätter att lära sig mer och mer om den antika Maya och deras handelsmönster och ekonomi kvarstår många frågor. Egenskapen av deras handel diskuteras. Fick köpmännen sina beställningar från den rika eliten, åkte dit de fick höra och gjorde de affärer de fick order - eller fanns det ett fritt marknadssystem i kraft? Vilken typ av social status fick begåvade hantverkare? Kollapsade Maya-handelsnätverket tillsammans med Mayasamhället i allmänhet cirka 900 A.D.? Dessa frågor och mer diskuteras och studeras av moderna forskare från den forna Maya.

Mayas ekonomi och handel är fortfarande en av de mer mystiska aspekterna av Mayas liv. Forskning i området har visat sig vara svårt, eftersom de poster som lämnats av Maya själva när det gäller deras handel är knappa. De tenderade att dokumentera sina krig och deras ledares liv mycket mer fullständigt än deras handelsmönster.

Ändå kan lära sig mer om Mayas ekonomi och handelskultur kasta mycket ljus på deras kultur. Vilken typ av materiella artiklar värderade de och varför? Skapade omfattande handel med prestigeföremål ett slags "medelklass" av handlare och skickliga hantverkare? När handeln mellan stadsstater ökade, ägde också ett kulturellt utbyte - som arkeologiska stilar, dyrkan av vissa gudar eller framsteg inom jordbruket - ut?

McKillop, Heather. "The Ancient Maya: New Perspectives." Reprint edition, W. W. Norton & Company, 17 juli 2006.

Wilford, John Noble. "Ancient Yucatán Soils pekar på Maya-marknaden och marknadsekonomi." The New York Times, 8 januari 2008.