Maya använde glyfer för att skriva

Maya, en mäktig civilisation som toppade omkring 600-900 A.D. och var centrerad i dagens södra Mexiko, Yucatan, Guatemala, Belize och Honduras, hade ett avancerat, komplext skrivsystem. Deras ”alfabet” bestod av flera hundra tecken, varav de flesta indikerade en stavelse eller ett enda ord. Maya hade böcker, men de flesta av dem förstördes: bara fyra Maya-böcker, eller "codices", återstår. Det finns också Maya-glyfer på helleristningar, tempel, keramik och några andra gamla artefakter. Stora framsteg har gjorts under de senaste femtio åren när det gäller att dechiffrera och förstå detta förlorade språk.

När spanska erövrade Maya under det sextonde århundradet hade Maya civilisationen varit i nedgång för en tid. Maya med erövringstiden var lätta och hade hållit tusentals böcker, men ivriga präster brände böckerna, förstörde tempel, och helleristningar där de hittade dem och gjorde allt de kunde för att förtrycka Mayakulturen och språk. Några böcker återstod, och många glyfer på tempel och keramik förlorade djupt i regnskogarna överlevde. I århundraden fanns det lite intresse för forntida Maya-kultur, och all förmåga att översätta hieroglyferna förlorades. När historiska etnografer blev intresserade av Maya-civilisationen under det nittonhundratalet, var Maya-hieroglyferna meningslösa, vilket tvingade dessa historiker att börja från början.

Mayan glyphs är en kombination av logogram (symboler som representerar ett ord) och stavelser (symboler som representerar ett fonetiskt ljud eller stavelse). Varje givet ord kan uttryckas med ett ensamt logogram eller en kombination av kursplaner. Meningarna bestod av båda dessa typer av glyfer. En Maya-text lästes från topp till botten, från vänster till höger. Glyforna är vanligtvis i par: med andra ord börjar du längst upp till vänster, läser två glyfer och går sedan ner till nästa par. Ofta åtföljdes glyferna av en större bild, till exempel kungar, präster eller gudar. Glyferna skulle utarbeta vad personen i bilden gjorde.

Glyforna var en gång tänkt på som ett alfabet, med olika glyfer motsvarande bokstäver: detta beror på att biskop Diego de Landa, en sextonde århundrade präst med omfattande erfarenhet av Maya-texter (han brände tusentals av dem) sa det och det tog århundraden för forskare att lära sig att Landas observationer var nära men inte exakt rätt. Stora steg togs när Maya och moderna kalendrar korrelerades (Joseph Goodman, Juan Martíñez Hernandez och J Eric S. Thompson, 1927) och när glyfer identifierades som stavelser, (Yuri Knozorov, 1958) och när "Emblem Glyphs" eller glyfer som representerar en enda stad identifierades. Idag har de flesta av de kända Maya-glyferna dekrypterats, tack vare otaliga timmar med flitigt arbete av många forskare.

Pedro de Alvarado skickades av Hernán Cortés 1523 för att erövra Maya-regionen: på den tiden fanns det tusentals Maya-böcker eller "codices" som fortfarande användes och lästes av ättlingar till den mäktiga civilisationen. Det är en av de stora kulturella tragedierna i historien som nästan alla dessa böcker brändes av ivriga präster under kolonitiden. Idag är det bara fyra dåligt misshandlade Maya-böcker förblir (och äktheten hos en ifrågasätts ibland). De fyra återstående Maya-kodarna är naturligtvis skriven på ett hieroglyft språk och handlar mest om astronomi, rörelserna i Venus, religion, ritualer, kalendrar och annan information som bevaras av Maya prästklassen.

Mayaerna genomfördes murare och snidade ofta glyfer på sina tempel och byggnader. De uppförde också "stelae", stora, stiliserade statyer av sina kungar och härskare. Längs templen och på stelaen finns många glyfer som förklarar betydelsen av de avbildade kungarna, härskarna eller gärningarna. Glyforna innehåller vanligtvis ett datum och en kort beskrivning, till exempel "kungens bot." Namnen är ofta inkluderade, och särskilt skickliga artister (eller verkstäder) skulle också lägga till sin sten "signatur."

I århundraden försvann betydelsen av Maya-skrifterna, det vill säga i sten på tempel, målade på keramik eller dras in i en av Maya-kodikerna, för mänskligheten. Flitiga forskare har emellertid dechiffrat nästan alla dessa skrifter och förstår idag ganska mycket varje bok eller stenskärning som är associerad med Maya.

Med förmågan att läsa glyferna har kommit en mycket större förståelse för Mayakultur. Till exempel trodde de första mayanisterna att Maya var en fredlig kultur, hängiven till jordbruk, astronomi och religion. Denna bild av Maya som ett fridfullt folk förstördes när stenhistelserna på tempel och stelae översattes: det vänder ut Maya var ganska kriglig, och ofta attackerade angränsande stadstater för pilning, slavar och offer för att offra till sina Gods.

Andra översättningar hjälpte till att belysa olika aspekter av Mayakulturen. Dresden Codex erbjuder mycket information om Maya-religion, ritualer, kalendrar och kosmologi. Madrid Codex har informationsprofetier såväl som dagliga aktiviteter som jordbruk, jakt, vävning etc. Översättningar av glyferna på stelae avslöjar mycket om Mayakungarna och deras liv och prestationer. Det verkar som att varje översatt text kastar nytt ljus på mysterierna med den forntida Maya-civilisationen.

Arqueología Mexicana Edición Especial: Códices prehispánicas y coloniales tempranos. Augusti 2009.

Gardner, Joseph L. (redaktör). Mysteries of the Ancient Americas. Reader's Digest Association, 1986.

McKillop, Heather. "The Ancient Maya: New Perspectives." Reprint edition, W. W. Norton & Company, 17 juli 2006.

Recinos, Adrian (översättare). Popol Vuh: den heliga texten från den forntida Quiché Maya. Norman: University of Oklahoma Press, 1950.