1519, Hernan Cortes och hans lilla armé av conquistadors, drivet av guld-lust, ambition och religiös glädje, började den våldsamma erövringen av Aztec Empire. I augusti 1521 var tre Mexicas kejsare döda eller fångade, staden Tenochtitlan låg i ruiner och spanska hade erövrat det mäktiga imperiet. Cortes var smart och tuff, men han hade också tur. Deras krig mot de mäktiga aztekerna - som överträffade spanjorerna med över 100-till-en - tog lyckliga vändningar för inkräktarna vid mer än ett tillfälle. Här är några av de viktiga händelserna i erövringen.
1518 Guvernör Diego Velazquez från Kuba beslutade att utrusta en expedition för att utforska de nyligen upptäckta länderna i väster. Han valde Hernan Cortes för att leda expeditionen, som var begränsad i omfattning till utforskning, kontakt med de infödda, sökande efter Juan de Grijalva expedition (som snart skulle återvända på egen hand) och kanske grunda en liten bosättning. Cortes hade emellertid större idéer och började passa en expedition av erövring, med vapen och hästar istället för handelsvaror eller bosättningsbehov. När Velazquez förstod Cortes ambitioner var det för sent: Cortes seglade precis som guvernören skickade order om att ta bort honom från kommandot.
Cortes första stora stopp i Mexiko var floden Grijalva, där inkräktarna upptäckte en medelstor stad som heter Potonchan. Fientligheter bröt snart ut, men de spanska erövringarna, med sina hästar och avancerade vapen och taktik, besegrade de infödda i kort ordning. När han letade efter fred gav herren Potonchan gåvor till spanska, inklusive 20 slavflickor. En av dessa flickor, Malinali, talade Nahuatl (aztecernas språk) samt en maya-dialekt som förstås av en av Cortes män. Mellan dem kunde de effektivt översätta för Cortes och lösa hans kommunikationsproblem innan det ens hade börjat. Malinali, eller "Malinche", som hon blev känd, visade sig vara mycket mer användbar än bara som tolk: hon hjälpte Cortes att förstå den komplexa politiken i Mexikos dal och födde till och med honom en son.
I augusti var Cortes och hans män på god väg till den stora staden Tenochtitlan, huvudstaden i det mäktiga Aztec Empire. De var tvungna att passera genom de krigartade Tlaxcalans länderna. Tlaxcalanerna representerade en av de sista fristaterna i Mexiko och de avsky Mexica. De kämpade hårt mot invaderarna i nästan tre veckor innan de stämde för fred i erkännande av spanjorernas uthållighet. Inbjuden till Tlaxcala slöt Cortes snabbt en allians med Tlaxcalanerna, som såg spanska som ett sätt att slutligen besegra sina hatade fiender. Tusentals Tlaxcalan-krigare skulle framöver slåss tillsammans med spanska, och om och om igen skulle de bevisa sitt värde.
Efter att ha lämnat Tlaxcala åkte spanjorerna till Cholula, en mäktig stadsstat, en lös allierad av Tenochtitlan och hem för kulturen av Quetzalcoatl. Invaderarna tillbringade flera dagar i den underbara staden men började höra ord än en bakhåll planerades för dem när de åkte. Cortes avrundade stadens adel i en av torgarna. Genom Malinche beräknade han folket i Cholula för den planerade attacken. När han var klar talade han loss sina män och Tlaxcalan allierade på torget. Tusentals obeväpnade kololer slaktades och skickade meddelandet genom Mexiko om att spanjorerna inte skulle försämras med.
Eroquistadorerna tog sig in i den stora staden Tenochtitlan i november 1519 och tillbringade en vecka som gäster i den nervösa staden. Då gjorde Cortes ett djärvt drag: han arresterade den obeslutsamma kejsaren Montezuma, ställde honom under vakt och begränsade sina möten och rörelser. Den förvånande Montezuma gick överraskande överens om detta arrangemang utan mycket klagomål. Aztec-adeln var bedövad, men maktlös att göra mycket åt det. Montezuma skulle aldrig mer smaka på friheten innan hans död den 29 juni 1520.
Samtidigt, tillbaka på Kuba, var guvernör Velazquez fortfarande rasande av Cortes insubordination. Han skickade veterankönstören Panfilo de Narvaez till Mexiko för att täppa till det rebelliska Cortes. Cortes, som hade gjort några tvivelaktiga rättsliga knep för att legitimera hans befäl, bestämde sig för att slåss. De två conquistador-arméerna träffades i striden natten den 28 maj 1520 i den ursprungliga staden Cempoala, och Cortes gav Narvaez ett avgörande nederlag. Cortes fängslade Narvaez glatt och tilllade sina män och förnödenheter till sina egna. I stället för att återfå kontrollen över Cortes expedition hade Velazquez istället skickat honom välbehövliga vapen och förstärkningar.
Medan Cortes var borta i Cempoala, gick han Pedro de Alvarado ansvarig i Tenochtitlan. Alvarado hörde rykten om att aztekerna var redo att stiga upp mot de hatade inkräktarna vid festivalen i Toxcatl, som var på väg att äga rum. Genom att ta en sida från Cortes 'bok beställde Alvarado en massakrare i mexikansk stil i Mexicas adel på festivalen på kvällen den 20 maj. Tusentals obeväpnade Mexica slaktades, inklusive många viktiga ledare. Även om varje uppror verkligen avvergades av blodbadet, hade det också effekten av att rasa staden, och när Cortes återvände en månad senare, han hittade Alvarado och de andra män som han hade lämnat sig under belägring och i skräck sund.
Cortes återvände till Tenochtitlan den 23 juni och beslutade snart att situationen i staden var ohållbar. Montezuma dödades av sitt eget folk när han skickades ut för att be om fred. Cortes beslutade att försöka smyga sig ut ur staden natten den 30 juni. De flyktande erövringarna upptäcktes emellertid och horder av arga aztekiska krigare attackerade dem på vägbanan från staden. Även om Cortes och de flesta av hans kaptener överlevde reträtten förlorade han fortfarande ungefär hälften av sina män, av vilka några togs levande och offrade.
Mexicas nya ledare, Cuitlahuac, försökte avsluta de försvagade spanjorerna när de flydde. Han skickade en armé för att förstöra dem innan de kunde nå säkerheten i Tlaxcala. Arméerna träffades vid slaget vid Otumba den 7 juli. Spanska var försvagade, skadade och överträffade mycket och till en början gick striden mycket dåligt för dem. Då samlade Cortes, som upptäckte fiendens befälhavare, sina bästa ryttare och anklagade. Fiendens general, Matlatzincatzin, dödades och hans armé föll i oordning och tillät spanska att fly.
Efter slaget vid Otumba vilade Cortes och hans män i vänliga Tlaxcala. Där planerade Cortes och hans kaptener ett slutligt angrepp på Tenochtitlan. Här fortsatte lyckan till Cortes: förstärkningar anlände stadigt från det spanska Västindien och en smittkoppasepidemi härjade Mesoamerica och dödade otaliga infödda, inklusive kejsaren Cuitlahuac. I början av 1521 åtdragade Cortes munstycket runt östaden Tenochtitlan och lade beläggningar mot vägbanor och attackerade från sjön Texcoco med en flotta av tretton brigantiner som han hade beställt att bygga. Fången av ny kejsare Cuauhtémoc den 13 augusti 1521, betecknade slutet av Aztec-motståndet.