Den prototypiska förhistoriska sengångaren, Giant Ground Sloth (släktnamnet Megalonyx, uttalas MEG-ah-LAH-nix) namngavs av den framtida amerikanska presidenten Thomas Jefferson 1797, efter att han undersökt några ben som skickats till honom från en grotta i West Virginia. För att hedra mannen som beskrev det, är den mest kända arten idag känd som Megalonyx Jeffersoni, och är det statliga fossilet i West Virginia, även om de ursprungliga benen för närvarande finns på Academy of Natural Sciences i Philadelphia. Det är viktigt att inse att Giant Ground Sloth sträckte sig över vidden av Miocen, Pliocen och Pleistocen Nordamerika; dess fossiler har sedan dess upptäckts så långt bort som staten Washington, Texas och Florida.
Tidiga missuppfattningar
Medan vi ofta hör om hur Thomas Jefferson döpte Megalonyx, är historieböckerna inte riktigt lika kommande när det kommer till allt han hade fel om detta förhistoriska däggdjur. Minst 50 år före publiceringen av Charles Darwins Om arternas ursprung
Jefferson (tillsammans med de flesta andra naturforskare på den tiden) hade ingen aning om att djur kunde dö ut, och trodde att förpackningar av Megalonyx fortfarande strövade i den amerikanska västern; han gick till och med så långt som att be den berömda pionjärduon Lewis och Clark att hålla utkik efter eventuella iakttagelser! Kanske mer häftigt, Jefferson hade heller ingen aning om att han hade att göra med en varelse så exotisk som en sengångare; namnet han skänkte, grekiska för "jätteklo", var tänkt att hedra vad han trodde var ett ovanligt stort lejon.Egenskaper
Som med andra megafauna de senares däggdjur Kenozoiska eran, det är fortfarande ett mysterium (även om det finns många teorier) varför Giant Ground Sloth växte till så enorma storlekar, vissa individer var upp till 10 fot långa och vägde så mycket som 2 000 pund. Bortsett från sin bulk kännetecknades denna sengångare av sin betydligt längre framsida än bakben, en aning om att den använde sina långa främre klor för att repa in rikliga mängder vegetation; i själva verket påminde dess byggnad om den sedan länge utdöda dinosaurien Therizinosaurus, ett klassiskt exempel på konvergent evolution. Så stor som den var, men Megalonyx var inte den största förhistoriska sengångare som någonsin levt; den äran tillhör tretonnarna Megaterium av samtida Sydamerika. (Man tror att förfäderna till Megalonyx levde i Sydamerika och hoppade sig norrut miljontals år före uppkomsten av den centralamerikanska näset.)
Liksom sina andra megafaunadäggdjur utrotades Giant Ground Sloth vid gränsen till den senaste istiden, för cirka 10 000 år sedan, troligen ge efter för en kombination av predation av tidiga människor, gradvis erosion av dess naturliga livsmiljö och förlusten av dess vana källor av mat.