Importen av afrikanska slavar förbjöds genom en kongressakt som antogs 1807 och undertecknades i lag av President Thomas Jefferson. Lagen var förankrad i en otydlig passage i den amerikanska konstitutionen, som hade föreskrivit att import av slavar kunde förbjudas 25 år efter ratificeringen av konstitutionen.
Även om slutet på den internationella slavhandeln var en betydande lagstiftning förändrades det faktiskt inte så mycket i praktisk mening. Importen av slavar hade redan minskat sedan slutet av 1700-talet. Men om lagen inte hade trätt i kraft har importen av slavar många accelererat när tillväxten av bomullsindustrin accelererade efter det utbredda antagandet av bomullsgin.
Det är viktigt att notera att förbudet mot import av afrikanska slavar inte gjorde något för att kontrollera inrikestrafiken i slavar och mellanstatens slavhandel. I vissa stater, som Virginia, innebar förändringar i jordbruk och ekonomi slavägare inte behov av stort antal slavar.
Samtidigt behövde planterare av bomull och socker i Djupa söderna ett stadig utbud av nya slavar. Så en blomstrande slavhandelsverksamhet utvecklades där slavar vanligen skulle skickas söderut. Det var vanligt att slavar skickades från hamnarna i Virginia till exempelvis New Orleans.
Solomon Northup, författaren till memoarerna Tolv år en slav, uthärde att skickas från Virginia till bondage på Louisiana plantager.Och naturligtvis fortsatte en olaglig trafik inom slavhandel över Atlanten fortfarande. Skepp från den amerikanska marinen, som seglade i det som kallades den afrikanska skvadronen, sändes så småningom för att besegra den olagliga handeln.
Förbudet mot import av slavar från 1807
När den amerikanska konstitutionen skrevs 1787, inkluderades en allmänt förbisett och märklig bestämmelse i artikel I, den del av dokumentet som handlar om den lagstiftande grenens uppgifter:
Avsnitt 9. Migration eller import av sådana personer som någon av de nuvarande staterna ska tänka sig lämpligt att medge, är inte förbjudet av kongressen före året tusen åtta hundra och åtta, men en skatt eller tull kan införas för sådan import, som inte överstiger tio dollar för varje person.
Med andra ord, regeringen kunde inte förbjuda import av slavar på 20 år efter antagandet av konstitutionen. Och när det utsedda året 1808 närmade sig, började de som motsatte sig slaveri att göra planer för lagstiftning som skulle förbjuda den transatlantiska slavhandeln.
En senator från Vermont införde först ett lagförslag för att förbjuda import av slavar i slutet av 1805, och President Thomas Jefferson rekommenderade samma åtgärd i sin årliga tal till kongressen ett år senare, i december 1806.
Lagen antogs slutligen av båda kongresshusen den 2 mars 1807, och Jefferson undertecknade den till lag den 3 mars 1807. Med tanke på den begränsning som åläggs genom artikel I, 9 § i konstitutionen, skulle lagen dock träda i kraft den 1 januari 1808.
Lagen hade 10 avsnitt. Det första avsnittet förbjöd specifikt importen av slavar:
"Var det antagits av senaten och representanthuset för Amerikas förenta stater i kongressen sammanställd, det från och efter den första dagen av januari, en tusen åtta hundra åtta, det ska inte vara lagligt att importera eller ta med till USA eller dess territorier från något utländskt rike, plats eller land, varje neger, mulatt eller person av färg, med avsikt att hålla, sälja eller bortskaffa sådan neger, mulatt eller färgperson, som slav, eller som ska hållas till tjänst eller arbetskraft. "
Följande avsnitt fastställer påföljder för brott mot lagen och specificerade att det skulle vara olagligt att passa ut skeppas i amerikanska vatten för att transportera slavar och uppgav att den amerikanska marinen skulle verkställa lagen om det höga hav.
Påföljande år verkställdes ofta lagen av marinen, som skickade fartyg för att beslagta misstänkta slavfartyg. Den afrikanska skvadronen patrullerade Afrikas västkust i årtionden och fördömde fartyg som misstänks ha bärt slavar.
Lagen från 1807 som avslutade importen av slavar gjorde inget för att stoppa köp och försäljning av slavar inom USA. Och naturligtvis skulle kontroversen om slaveri fortsätta i årtionden och skulle inte slutligen lösas förrän slutet av Inbördeskrig och passagen av den 13: e ändringen av konstitutionen.