Du skulle inte veta det från deras relativt svaga antal idag, men pungdjur (känguruer, koalor, wombats, etc. i Australien, liksom opossum på västra halvklotet) har en rik evolutionär historia. Så långt som paleontologer kan berätta divererade de avlägsna förfäderna till moderna opossum från de avlägsna förfäderna till moderna placental däggdjur för cirka 160 miljoner år sedan, under det sena Jurassic period (när i stort sett alla däggdjur var på storleken på möss), och den första riktiga pungdjuret dök upp under tidigt krita, cirka 35 miljoner år senare. (Här är ett galleri av förhistoriska pungdjur bilder och profiler och en lista över nyligen utrotade pungdjur.)
Innan vi går längre är det värt att granska vad som skiljer pungdjur från mainstream för däggdjursutvecklingen. De allra flesta däggdjur på jorden idag är morkakor: foster fostras i deras mammas livmoder, med hjälp av en morkaka, och de föds i ett relativt avancerat utvecklingsläge. Marsupials, däremot, föder outvecklade, fosterliknande unga, som sedan måste spendera hjälplösa månader på att suga mjölk i sina mammors påsar. (Det finns också en tredje, mycket mindre grupp däggdjur, monotreme för äggläggning, kännetecknade av platypuses och echidnas.)
De första pungdjur
Eftersom den däggdjur från den mesozoiska eran var så små - och eftersom mjuka vävnader inte bevaras väl i fossilregistret - kan forskare inte direkt undersöka reproduktionssystemen från djur från jura- och kretttiden. Men vad de kan göra är att undersöka och jämföra dessa däggdjurens tänder, och genom det kriteriet var den tidigaste identifierade pungdjuret Sinodelphys, från tidiga krita Asien. Den giveaway är att förhistoriska pungdjur hade fyra molar i var och en av sina övre och undre käkar, medan placental däggdjur hade högst tre.
I tiotals miljoner år efter Sinodelphys är den kupolformade fossila posten frustrerande spridd och ofullständig. Vi vet att tidiga pungdjur (eller metatherianer, som de ibland kallas av paleontologer) spridde sig från Asien till norra och södra Amerika, och sedan från Sydamerika till Australien, genom Antarktis (som var mycket mer tempererat i slutet av den mesozoiska eran). När evolutionsdammet hade rensat, vid slutet av Eocene epok, pungdjur hade försvunnit från Nordamerika och Eurasien men blomstrade i Sydamerika och Australien.
Sören för marsupials
Under större delen av den cenozoiska eran var Sydamerika en gigantisk ökontinent, helt separerad från Nordamerika tills framväxten av den centralamerikanska isthusen för cirka tre miljoner år sedan. Under dessa eons, Sydamerikas pungdjur - tekniskt känd som "sparassodonts", och tekniskt klassificeras som en systergrupp till det sanna pungdjur - utvecklade sig för att fylla alla tillgängliga ekologiska nischar från däggdjur, på sätt som på ett okunnigt sätt efterliknade livsstilen för sina mödrar i mödrar någon annanstans i världen.
Exempel? Tänk på Borhyaena, en slak, 200 pund rovdjur som såg ut och agerade som en afrikansk hyena; Cladosictis, en liten, elegant metater som liknade en hal oter; Necrolestes, ”gravrånaren”, som uppträdde lite som ett myrstänk; och sist men inte minst, thylacosmilus, den pungdjursekvivalenten till Saber-Tooth Tiger (och utrustad med ännu större hundar). Tyvärr öppnade Centralamerikansk ismus under pliocen epok stavade undergången från dessa pungdjur, eftersom de var helt förskjutna av bättre anpassade placental däggdjur från norr.
The Giant Marsupials of Australia
I ett avseenden har husdjuren i Sydamerika för länge sedan försvunnit - men i en annan fortsätter de att leva vidare i Australien. Det är troligt att alla känguruer, wombats och wallabies Down Under är ättlingar till en enda pungdjur arter som oavsiktligt flyktade över från Antarktis för cirka 55 miljoner år sedan, under den tidiga eocenen epok. (En kandidat är en avlägsen förfader till Monito del Monte, eller "den lilla busken apa", en liten, nattlig, trädbostad pungdjur som idag lever i bambuskogarna i södra Anderna berg.)
Från ett sådant oberoende ursprung växte en mäktig ras. För några miljoner år sedan var Australien hem för sådana monströsa pungdjur som DIPROTODON, alias Giant Wombat, som vägde uppåt på två ton; Procoptodon, Giant Short-Faced Kangaroo, som stod 10 meter hög och vägde dubbelt så mycket som en NFL linebacker; Thylacoleo, 200 pund "pungdjurslöv"; och den Tasmanian Tiger (släktet Thylacinus), ett hårt, vargliknande rovdjur som först försvann under 1900-talet. Tyvärr, som de flesta megafauna-däggdjur över hela världen, försvann de jättepungarna i Australien, Tasmanien och Nya Zeeland efter den senaste istiden, överlevda av deras mycket mer petite ättlingar.