Det grundläggande temat för valutvecklingen är utvecklingen av stora djur från mycket mindre förfäder, och ingenstans är detta tydligare än i fallet med flera tonars spermier och grå valar, vars ultimata förfäder var små, förhistoriska däggdjur av hundstorlek som förvrider flodbäddarna i Centralasien 50 miljoner för flera år sedan. Kanske mer spännande, valar är också en fallstudie i gradvis utveckling av däggdjur från helt markbundet till helt marint livsstilar, med motsvarande anpassningar (långsträckta kroppar, spolben, blåshål osv.) med olika viktiga intervaller på vägen.
Fram till sekelskiftet var valarnas yttersta ursprung täckt av mysterium, med knappa rester av tidiga arter. Allt ändrades med upptäckten av en enorm fossil i centrala Asien (speciellt landet Pakistan), av vilka några fortfarande analyseras och beskrivs. Dessa fossiler, som går från 15 till 20 miljoner år efter dinosauriernas förfall för 65 miljoner år sedan, bevisar att de ultimata förfäderna till valar var nära besläktade med artiodactyls, de jämnt klyvda däggdjur representerade idag av grisar och får.
De första valarna
På de flesta sätt, pakicetus (Grekiska för "Pakistanval") kunde inte skiljas från andra små däggdjur från början Eocene epok: cirka 50 pund eller så, med långa, hundliknande ben, en lång svans och en smal nos. Men av avgörande betydelse är anatomin hos däggdjurets inre öron nära anpassning till moderna valar, den viktigaste "diagnostiska" funktionen som sätter Pakicetus i roten för valens utveckling. En av Pakicetus närmaste släktingar var Indohyus ("indisk gris"), en forntida artiodactyl med några spännande marina anpassningar, till exempel en tjock, flodhästliknande hud.
Ambulocetus natans, alias "vandringsvalen", blomstrade några miljoner år efter Pakicetus och visade redan några tydliga valliknande egenskaper. Medan Pakicetus ledde en mestadels landlig livsstil, som ibland doppade i sjöar eller floder för att hitta mat, Ambulocetus hade en lång, smal, oterliknande kropp, med bäddsidor, vadderade fötter och en smal, krokodilliknande nos. Ambulocetus var mycket större än Pakicetus och tillbringade förmodligen en betydande tid i vattnet.
Uppkallad efter regionen Pakistan där dess ben upptäcktes, Rodhocetus visar ännu mer slående anpassningar till en vattenlevande livsstil. Detta förhistorisk val var verkligen amfibisk, kryper upp på torrt land bara för att foder för mat och (eventuellt) föda. I evolutionära termer var dock det mest uttalande inslaget hos Rodhocetus strukturen på höftbenen, som inte smälts samman till ryggraden och därmed gav den större flexibilitet vid simning.
Nästa valar
Resterna av Rodhocetus och dess föregångare har hittats mest i Centralasien, men den större förhistoriska valar i den sena eocenepoken (som kunde simma snabbare och längre) har blivit upptäckta i mer mångsidig platser. Den bedrägliga namnet Protocetus (det var egentligen inte den "första valen") hade en lång, sälliknande kropp, kraftfulla ben för att driva sig själv genom vattnet, och näsborrarna som redan hade börjat vandra halvvägs upp på pannan, en utveckling som fördjupar blåshålen för modern valar.
Protocetus delade en viktig egenskap med två ungefär samtida förhistoriska valar, Maiacetus och Zygorhiza. De främre lemmarna i Zygorhiza var gångjärn vid armbågarna, en stark ledtråd att den kröp på land för att föda och ett prov av Maiacetus (som betyder "god moderval") har hittats med ett fossiliserat embryo inuti, placerat i födelseskanalen för markbunden leverans. Det är uppenbart att de förhistoriska valarna i Eocene-epoken hade mycket gemensamt med moderna jättesköldpaddor!
De jätteförhistoriska valarna
För ungefär 35 miljoner år sedan hade vissa förhistoriska valar uppnått gigantiska storlekar, större än moderna blå- eller spermvalar. Det största släktet som hittills är känt är basilosaurus, där benen (upptäcktes i mitten av 1800-talet) en gång troddes tillhöra en dinosaurie, därmed dess bedrägliga namn, som betyder "kungsödla." Trots sin storlek på 100 ton hade Basilosaurus en relativt liten hjärna och använde inte echolocation när simning. Ännu viktigare ur ett evolutionärt perspektiv led Basilosaurus en helt vattenlevande livsstil, födelse samt simning och matning i havet.
Samtida av Basilosaurus var mycket mindre skrämmande, kanske för att det bara fanns utrymme för ett gigantiskt rovdjur i det undervattens livsmedelskedjan. dorudon tänkte en gång vara en baby Basilosaurus; först senare insåg man att denna lilla val (endast cirka 16 fot lång och ett halvt ton) förtjänade sitt eget släkte. Och den mycket senare Aetiocetus (som levde för cirka 25 miljoner år sedan), även om den vägde bara några få ton, visar den första primitiva anpassningen till planktonfodring; små plattor med balen vid sidan av dess vanliga tänder.
Ingen diskussion om förhistoriska valar skulle vara fullständig utan att nämna ett ganska nytt släkte, den lämpligt namngivna Leviathan, som tillkännagavs till världen sommaren 2010. Denna 50 fot långa spermhval vägde "bara" ungefär 25 ton, men den verkar ha ropat på sina medvalar tillsammans med förhistorisk fisk och tioarmade bläckfiskar, och det kan ha blivit förbytat i tur och ordning av de största förhistorisk haj genom tiden Basilosaurus-storlek Megalodon.