Thymuskörteln är huvudorganet i lymfsystem. Beläget i övre bröstet är denna körtels primära funktion att främja utvecklingen av celler i immunsystemet som kallas T lymfocyter. T-lymfocyter, eller T-celler, är vita blod celler som skyddar mot främmande organismer (bakterie och virus) som lyckas infektera kroppsceller. De skyddar också kroppen från sig själv genom att kontrollera cancerceller. Från spädbarn till tonåren är tymusen relativt stor i storlek. Efter puberteten börjar tymusen krympa, vilket fortsätter med åldern.
Tymusen är en två-lobad struktur i övre bröstkaviteten som delvis sträcker sig in i nacken. Tymusen är över perikardium av hjärta, framför aorta, mellan lungor, under sköldkörteln och bakom bröstbenet. Tymusen har en tunn yttre täckning som kallas en kapsel och består av tre typer av celler: epitelceller, lymfocyter och Kulchitsky eller neuroendokrina celler.
Varje lob i tymusen innehåller många mindre uppdelningar som kallas lobuler. En lobule består av ett inre område som kallas medulla och ett yttre område som kallas cortex. Barken innehåller omogna T-lymfocyter. Dessa celler har inte utvecklat förmågan att skilja kroppens celler från främmande celler. Medulla innehåller de större, mogna T-lymfocyterna, som har förmågan att identifiera sig själv och har differentierats till specialiserade T-lymfocyter. Medan T-lymfocyter mognar i tymusen, kommer de från benmärgen
stamceller. Omogna T-celler migrerar från benmärg till tymusen via blodet. "T" i T-lymfocyt står för tymus-härledda.Thymusen fungerar främst för att utveckla T-lymfocyter. När de är mogna lämnar dessa celler thymusen och transporteras via blodkärl till lymfkörtlar och mjälte. T-lymfocyter är ansvariga för cellmedierad immunitet, ett immunsvar som involverar aktivering av vissa immunceller för att bekämpa infektion. T-celler innehåller proteiner som kallas T-cellreceptorer som fyller T-cellen membran och har förmåga att känna igen olika typer av antigener (substanser som provocerar ett immunsvar). T-lymfocyter differentierar sig i tre huvudklasser i tymusen:
Tymusen producerar hormonliknande proteiner som hjälper T-lymfocyter att mogna och differentiera. Vissa tymiska hormoner inkluderar tympoieitin, tymulin, tymosin och tymisk humoral faktor (THF). Tympoieitin och tymulin inducerar differentiering i T-lymfocyter och förbättrar T-cellfunktionen. Tymosin ökar immunresponsen och stimulerar vissa hypofys hormoner (tillväxthormon, luteiniserande hormon, prolaktin, gonadotropinfrisättande hormon och adrenokortikotropiskt hormon (ACTH)). Tymisk humoral faktor ökar immunresponsen mot virus.
Thymuskörteln reglerar immunförsvar genom utveckling av immunceller som är ansvariga för cellmedierad immunitet. Förutom immunfunktionen producerar tymusen också hormoner som främjar tillväxt och mognad. Tymiska hormoner påverkar strukturerna i endokrina systemet, inklusive hypofysen och binjurarna, för att hjälpa till att växa och sexuell utveckling. Tymusen och dess hormoner påverkar andra organ och orgelsystem, inklusive njurar, mjälte, reproduktionssystem, och centrala nervsystemet.
SEER Training Modules, Thymus. U. S. National Institute of Health, National Cancer Institute. Tillträde 26 juni 2013 ( http://training.seer.cancer.gov/)