En biografi om geografen Ellen Churchill Semple

Ellen Churchill Semple kommer länge att komma ihåg för sina bidrag till amerikansk geografi trots sin associering med det länge ignorerade ämnet miljöbestämning. Ellen Semple föddes mitt i Inbördeskrig i Louisville, Kentucky den 8 januari 1863. Hennes far var en ganska välbärgad ägare av en järnaffär och hennes mamma tog hand om Ellen och hennes sex (eller eventuellt fyra) syskon.

Ellens mamma uppmuntrade barnen att läsa och Ellen var särskilt förtjust i böcker om historia och resor. Som ung gillade hon ridning och tennis. Semple deltog i offentliga och privata skolor i Louisville tills hon var sexton när hon gick till college i Poughkeepsie, New York. Semple gick på Vassar College där hon fick sin kandidatexamen i historia vid nittonåldern. Hon var klassen valedictorian, gav startadressen, var en av trettio-nio kvinnliga akademiker och var den yngsta examen 1882.

Efter Vassar återvände Semple till Louisville där hon undervisade på den privata skolan som drivs av sin äldre syster; hon blev också aktiv i det lokala Louisville-samhället. Varken undervisning eller sociala engagemang intresserade henne nog, hon önskade mycket mer intellektuell stimulans. Lyckligtvis hade hon en chans att undkomma tristess.

I en resa 1887 till London med sin mamma träffade Semple en amerikansk man som just hade avslutat en doktorand. vid universitetet i Leipzig (Tyskland). Mannen, Duren Ward, berättade för Semple om en dynamisk professor i geografi i Leipzig med namnet Friedrich Ratzel. Ward lånade Semple en kopia av Ratzels bok, Anthropogeographie, som hon fördjupade sig i i månader och beslutade därefter att studera under Ratzel i Leipzig.

Hon återvände hem för att avsluta arbetet med en magisterexamen genom att skriva en avhandling med titeln Slavery: A Study in Sociology och genom att studera sociologi, ekonomi och historia. Hon fick sin magisterexamen 1891 och rusade till Leipzig för att studera under Ratzel. Hon fick boende hos en lokal tysk familj för att förbättra sina förmågor i det tyska språket. År 1891 tilläts inte kvinnor att bli inskrivna på tyska universitet, även om de med särskild tillstånd kunde tillåtas delta i föreläsningar och seminarier. Semple träffade Ratzel och fick tillstånd att delta i sina kurser. Hon var tvungen att sitta bortsett från män i klassrummet, så i sin första klass satt hon ensam i första raden bland 500 män.

Hon stannade vid universitetet i Leipzeg genom 1892 och återvände sedan igen 1895 för ytterligare studier under Ratzel. Eftersom hon inte kunde anmäla sig till universitetet fick hon aldrig en examen från sina studier under Ratzel och fick därför aldrig en avancerad examen i geografi.

Trots att hon Semple var välkänd i geografikretsarna i Tyskland, var hon relativt okänd i amerikansk geografi. När hon återvände till USA började hon undersöka, skriva och publicera artiklar och började få sitt namn inom amerikansk geografi. Hennes artikel 1897 i Journal of School Geography, "Influence of the Appalachian Barrier on Colonial History" var hennes första akademiska publikation. I den här artikeln visade hon att antropologisk forskning verkligen kunde studeras inom området.

Det som etablerade Semple som en verklig geograf var hennes enastående fältarbete och forskning på folket i Kentuckys högländer. I över ett år utforskade Semple bergen i hennes hemstat och upptäckte nischsamhällen som inte hade förändrats mycket sedan de först bosatte sig. Engelska talas i vissa av dessa samhällen fortfarande med en brittisk accent. Detta verk publicerades 1901 i artikeln "The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, a Study in Antropogeography" i Geografical Journal.

Semples skrivstil var en litterär stil och hon var en fascinerande föreläsare, vilket uppmuntrade intresset för hennes arbete. 1933 lärde sig Semple-lärjungen Charles C. Colby skrev om effekterna av Semples Kentucky-artikel, "Förmodligen har den här korta artikeln fått fler amerikanska studenter att intressera sig för geografi än någon annan artikel som någonsin har skrivits."

Det var ett starkt intresse för Ratzels idéer i Amerika så Ratzel uppmuntrade Semple att göra sina idéer kända för den engelsktalande världen. Han bad att hon skulle översätta sina publikationer men Semple höll inte med Ratzels idé om det organiska tillståndet så hon beslutade att publicera sin egen bok baserad på hans idéer. American History and Its Geographic Conditions publicerades 1903. Det fick stor beröm och krävdes fortfarande läsning i många geografiska avdelningar över hela USA på 1930-talet.

Publiceringen av hennes första bok lanserade Semples karriär. 1904 blev hon en av de fyrtioåtta chartermedlemmarna i Association of American Geographers, under ordförandeskapet för William Morris Davis. Samma år utnämndes hon till assisterande redaktör för Journal of Geography, en tjänst som hon behöll till 1910.

1906 rekryterades hon av landets första geografiska avdelning vid University of Chicago. (Institutionen för geografi vid University of Chicago grundades 1903.) Hon förblev ansluten till University of Chicago fram till 1924 och undervisade där i växlande år.

Semples andra stora bok publicerades 1911. Påverkan av geografisk miljö förklarade ytterligare Semples miljödeterministiska synvinkel. Hon kände att klimat och geografisk plats var den främsta orsaken till en persons handlingar. I boken katalogiserade hon otaliga exempel för att bevisa sin poäng. Till exempel rapporterade hon att de som bor i bergspass vanligtvis är rånare. Hon tillhandahöll fallstudier för att bevisa sin poäng men hon inkluderade inte eller diskuterade motexempel som kunde bevisa att hennes teori var fel.

Semple var en akademiker i hennes era och även om hennes idéer kan betraktas som rasistiska eller mycket enkla idag, öppnade hon nya tankarom inom geografin. Senare geografiska tankar avvisade den enkla orsaken och effekten av Semples dag.

Samma år tog Semple och några vänner en resa till Asien och besökte Japan (i tre månader), Kina, Filippinerna, Indonesien och Indien. Resan gav en enorm mängd foder för ytterligare artiklar och presentationer under de närmaste åren. 1915 utvecklade Semple sin passion för geografin i Medelhavsområdet och tillbringade mycket av sin tid på att forska och skriva om denna del av världen under resten av sitt liv.

1912 undervisade hon geografi vid Oxford University och var föreläsare vid Wellesley College, University of Colorado, Western Kentucky Universityoch UCLA under de kommande två decennierna. Under första världskriget svarade Semple på krigsinsatsen, liksom de flesta geografer genom att hålla föreläsningar till officerare om den italienska frontens geografi. Efter kriget fortsatte hon sin undervisning.

1921 valdes Semple till president för Association of American Geographers och accepterade en position som professor i antropogeografi vid Clark University, en tjänst som hon hade tills hennes död. På Clark undervisade hon seminarier för doktorander under höstterminen och tillbringade vårterminen med att forska och skriva. Under hela sin akademiska karriär var hon i genomsnitt en viktig artikel eller en bok varje år.

De University of Kentucky hedrade Semple 1923 med en hedersdoktorsexamen i lag och inrättade Ellen Churchill Semple Room för att hysa hennes privata bibliotek. Semple med en hjärtattack 1929, började Semple att ge efter för ohälsa. Under denna tid arbetade hon med sin tredje viktiga bok - om Medelhavets geografi. Efter en lång sjukhusvistelse kunde hon flytta till ett hem intill Clark University och med hjälp av en student publicerade hon Geography of the Mediterranean Region 1931.

Hon flyttade från Worcester, massachusetts (platsen för Clark University) till det varmare klimatet i Asheville, norra Carolina i slutet av 1931 i ett försök att återställa hennes hälsa. Läkare där rekommenderar ett ännu mildare klimat och lägre höjd så en månad senare flyttade hon till West Palm Beach, Florida. Hon dog i West Palm Beach den 8 maj 1932 och begravdes på Cave Hill Cemetery i hennes hemstad Louisville, Kentucky.

Några månader efter hennes död, Ellen C. Semple School ägnades i Louisville, Kentucky. Semple School finns fortfarande i dag. University of Kentucky Geography Department håller en Ellen Churchill Semple Day varje vår för att hedra geografisk disciplin och dess prestationer.

Trots Carl Sauer påstående att Semple var "ett rent amerikanskt munstycke för sin tyska mästare", var Ellen Semple en produktiv geograf som tjänade disciplinen bra och lyckades trots enorma hinder för hennes kön i hallarna i akademiska världen. Hon förtjänar definitivt att bli erkänd för sitt bidrag till utvecklingen av geografi.