Allt om konstellationen Orion

Från slutet av november till början av april behandlas stargazers runt om i världen på kvällens uppträdande av stjärnbilden Orion, jägaren. Det är ett enkelt mönster att placera och toppa varje lista över observerande mål, från båda stargazing nybörjare till erfarna proffs. Nästan varje kultur på jorden har en berättelse om detta lådformade mönster med en vinklad linje med tre stjärnor tvärs över dess centrum. De flesta berättelser berättar om det som en stark hjälte på himlen, som ibland jagar monster, andra gånger frolicking bland stjärnorna med sin trofasta hund, betecknad av den ljusa stjärnan Sirius (del av stjärnbilden Canis Större).

Berättelser och legender berättar dock bara en del av Orion-berättelsen. För astronomer skildrar detta himmelområde en av de största berättelserna inom astronomin: stjärnorna föddes. Om du tittar på stjärnbilden med blotta ögat ser du en enkel ruta med stjärnor. Men med ett kraftfullt teleskop och kunde se in i andra våglängder för light (som infraröd), ser du ett enormt cirkulärt moln av gaser (väte, syre och andra) och dammkorn som glöder i mjuka nyanser av röda och apelsiner, snörda med mörkare blått och svart. Detta kallas Orion Molecular Cloud Complex och sträcker sig över hundratals

Den mest berömda (och lättare upptäckta) delen av molnet Orion Molecular Complex är Orion Nebula, som ligger strax under bältet i Orion. Den sträcker sig över cirka 25 ljusår rymd. Orionnebulan och det större molekylära molnkomplexet ligger ungefär 1 500 ljusår från jorden, vilket gör dem till de närmaste områdena med stjärnbildningen till Sol. Det gör dem också ganska lätt för astronomer att studera

Detta är en av de mest berömda och vackraste bilderna av Orion Nebula, tagna med Hubble rymdteleskop, och använda instrument som är känsliga för olika våglängder för ljus. Den synliga ljusdelen av data visar vad vi skulle se med blotta ögat och med alla gaser färgkodade. Om du skulle kunna flyga ut till Orion skulle den förmodligen se mer grågrön ut för dina ögon.

Nebulos centrum är upplyst av fyra ganska unga, massiva stjärnor som skapar ett mönster som kallas Trapezium. De bildades för cirka 3 miljoner år sedan och kunde ingå i en större grupp stjärnor som kallas Orion Nebula-klustret. Du kan hitta dessa stjärnor med ett teleskop av trädgården eller till och med ett par högdrivna kikare.

När astronomer utforskade Orion Nebula med infraröda känsliga instrument (både från Jorden och från de kunde "se in" molnen där de trodde att stjärnor skulle kunna bildas. En av de stora upptäckterna under de första åren av Hubble rymdteleskop var avslöjandet av protoplanetära diskar (ofta benämnda "proplyds") kring nybildande stjärnor. Denna bild visar materialskivor runt sådana nyfödda i Orion Nebula. Den största av dessa är ungefär storleken på hela vårt solsystem. Kollisioner av stora partiklar i dessa skivor spelar en roll i skapandet och utvecklingen av världar runt andra stjärnor.

Molnen runt dessa nyfödda stjärnor är mycket tjocka, vilket gör det svårt att tränga igenom slöjan för att se inuti. Infrarödstudier (som observationer gjorda med Spitzer Space Telescope och det markbaserade Gemini Observatory (bland många andra)) visar att många av dessa proplyds har stjärnor i sina kärnor. Planeter bildas troligen fortfarande i de höljda regionerna. På miljoner år, när molnen av gas och damm har drivit bort eller spridits av värmen och ultraviolett strålning från den nyfödda stjärnan, scenen kan se ut som den här bilden gjord av Atacama Large Millimeter Array (ALMA) i Chile. Denna serie antenner ser på naturligt förekommande radioutsläpp från avlägsna föremål. Dess data gör det möjligt att konstruera bilder så att astronomer kan förstå mer om sina mål.

ALMA tittade på den nyfödda stjärnan HL Tauri. Den ljusa centrala kärnan är där stjärnan har bildats. Skivan visas som en serie ringar runt stjärnan, och de mörka områdena är där planeter kunde bildas.

Ta några minuter att gå ut och titta på Orion. Från december till mitten av april ger det dig en chans att se hur det ser ut när stjärnor och planeter bildas. Och det är tillgängligt för dig och ditt teleskop eller kikare genom att helt enkelt hitta Orion och kolla in den svaga glöden under dess glittrande bältestjärnor.