Månar och ringar är bland de mest fascinerande föremålen i vårt solsystem. Innan 1960-talets rymdlopp visste astronomer att Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus och Neptun hade månar; vid den tiden var det bara Saturnus som hade ringar. Med tillkomsten av bättre teleskop och rymdbaserade sonder som kunde flyga till avlägsna världar började forskare upptäcka många fler månar och ringar. Månar och ringar kategoriseras vanligtvis som ”naturliga satelliter” som går runt andra världar.
För de flesta människor är föremålet som kan ses på himlen på natten (och ibland under dagen) från Jorden demåne, men Jordens måne är bara en av många månar i solsystemet. Det är inte ens den största. Jupiters måne Ganymede har den ära. Och utöver månarna som kretsar runt planeterna, är nästan 300 asteroider kända för att ha sina egna månar.
Genom konvention kallas organ som kretsar runt andra planeter och asteroider "månar." Moons omloppsorgan som redan kretsar runt solen. Den tekniska termen är "naturlig satellit", som skiljer dem från de konstgjorda satelliterna som sjösätts ut i rymden av rymdorganisationer. Det finns dussintals av dessa naturliga satelliter i hela solsystemet.
Olika månar har olika ursprungshistorier. Till exempel vet astronomer att jordens måne är gjord av rester av en enorm kollision mellan Jorden och ett Mars-objekt som heter Theia, som inträffade tidigt i solsystemets historia. Marsens månar verkar emellertid fånga asteroider.
Månmaterial sträcker sig från stenigt material till isiga kroppar och blandningar av båda. Jordens måne är gjord av sten (mestadels vulkanisk). Mars månar är samma material som steniga asteroider. Jupiters månar är till stor del isiga, men med steniga kärnor. Undantaget är Io, som är en helt stenig, mycket vulkanisk värld.
Saturnus månar är mest is med steniga kärnor. Dess största måne, Titan, är övervägande stenig med en isig yta. Månarna i Uranus och Neptune är till stor del isiga. Plutos binära följeslagare, Charon, är mestadels stenig med en isig täckning (liksom Pluto). Den exakta sminkningen av dess mindre månar, som troligen fångades efter en kollision, utarbetas fortfarande av forskare.
Ringar, en annan typ av naturliga satelliter, är samlingar av partiklar av sten och is som kretsar kring Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Jupiters ringar upptäcktes av Voyager 1och ringarna från Uranus och Neptune undersöktes av Voyager 2.
Minst en asteroid, som heter Chariklo, har också en ring. Cariklos ring upptäcktes genom markbaserade observationer. Vissa planeter, inklusive Saturnus, har månar som kretsar runt ringsystemen. Dessa månar kallas ibland "herdehundar" eftersom de agerar för att hålla ringpartiklarna på plats.
Ringsystem kan vara omfattande och välbefolkade Saturnus. Eller så kan de vara diffusa och tunna, som de på Jupiter, Uranus, Neptune och Chariklo. Tjockleken på Saturns ringar är bara några kilometer, men systemet sträcker sig från cirka 67 000 kilometer från Saturnus centrum till drygt 13 miljoner kilometer i deras största utsträckning. Saturnus ringar är mestadels gjorda av vatten, is och damm. Jupiters ringar består av dammigt mörkt material. De är tunna och sträcker sig mellan 92 000 och 226 000 kilometer från planetens centrum.
Ringarna i Uranus och Neptune är också mörka och svaga. De sträcker sig ut tiotusentals kilometer från sina planeter. Neptun har bara fem ringar, och den avlägsna asteroiden Chariklo har bara två smala, tätbefolkade band av material som omger den. Utöver dessa världar misstänker planetforskare att asteroiden 2060 Chiron har ett par ringar, och också en ring runt dvärgplaneten Haumea i Kuiper Belt. Endast tid och observationer bekräftar deras existens.
Ringpartiklar, som är byggstenar för ringar, är vanligtvis mycket mindre än månfärgade. De är gjorda av damm, bitar av sten och is, alla bildade i gigantiska ringar runt deras primära världar. Till exempel har Saturnus miljoner ringpartiklar, men bara ett fåtal satelliter som verkar vara månkronor. Moonlets har tillräckligt med tyngdkraft för att utöva en viss påverkan på ringpartiklar för att hålla dem i linje när de kretsar runt planeten.
Nu när astronomer hittar planeter runt andra stjärnor - kallade exoplaneter—Det är mycket troligt att åtminstone vissa kommer att ha månar och kanske till och med ringar. Dessa exomoon- och exo-ringsystem kan emellertid vara svåra att hitta, eftersom planeterna själva - än mindre deras potentiella månar och ringar - är svåra att upptäcka på grund av deras stjärnor. Tills forskare utformar en teknik för att upptäcka ringar och månar på avlägsna planeter, kommer vi att fortsätta undra över mysteriet med deras existens.