Upptäck det avlägsna, frusna Oort-molnet

Var kommer kometer från? Det finns en mörk, kall region i solsystemet där isbitar blandas med sten, kallade "kärnkärnor", kretsar runt solen. Denna region kallas Oört Cloud, uppkallad efter mannen som föreslog dess existens, Jan Oört.

Medan detta moln av kärnkärnor inte är synligt för det blotta ögat, har planetforskare studerat det i åratal. De "framtida kometerna" som den innehåller är mestadels gjorda av blandningar av fryst vatten, metan, etan, kolmonoxid, och vätecyanid, tillsammans med sten- och dammkorn.

Molnet av kometära kroppar sprids i stor utsträckning genom den yttersta delen av solsystemet. Det är väldigt långt ifrån oss, med en inre gräns 10 000 gånger sol-jordens avstånd. I sin yttre "kant" sträcker sig molnet in i det interplanetära rymden cirka 3,2 ljusår. Som jämförelse är den närmaste stjärnan för oss 4,2 ljusår bort, så Oörtmoln når nästan så långt.

Planetforskare uppskattar att Oort Cloud har upp till två biljon

Hur blir Oört Cloud-objekt kometer som försvinner i kretsloppet runt solen? Det finns flera idéer om det. Det är möjligt att stjärnor som passerar i närheten eller tidvatteninteraktioner på skivan på Vintergatan, eller interaktion med gas- och dammmoln ger dessa isiga kroppar ett slags "tryck" ur sina banor i Oörtmolnet. När deras rörelser har ändrats är de mer benägna att "falla" in mot solen på nya banor som tar tusentals år för en resa runt solen. Dessa kallas "long-period" -kometer.

Andra kometer, kallad "kortperiod" -kometer, reser runt solen under mycket kortare tider, vanligtvis mindre än 200 år. De kommer från Kuiper Belt, som är ett grovt skivformat område som sträcker sig från banans bana Neptune. Kuiper Belt har varit i nyheterna under de senaste decennierna när astronomer upptäcker nya världar inom dess gränser.

Dvärgplaneten Pluto är en denizen av Kuiper Belt, förenad av Charon (dess största satellit), och dvärgplaneterna Eris, Haumea, Makemake och Sedna. Kuiper Beltet sträcker sig från cirka 30 till 55 AU, och astronomer uppskattar att det har hundratusentals iskroppar större än 62 mil över. Det kan också ha ungefär en biljon kometer. (En AU, eller astronomisk enhet, motsvarar cirka 93 miljoner miles.)

Oört-molnet är uppdelat i två delar. Den första är källan till kometerna med lång tid och kan ha biljoner kärnkärnor. Det andra är ett inre moln format ungefär som en munk. Den är också mycket rik på kärnkärnor och andra objekt med dvärgplanetstorlek. Astronomer har också hittat en liten värld som har en del av sin bana genom den inre delen av Oörtmolnet. När de hittar mer kommer de att kunna förfina sina idéer om var dessa föremål har sitt ursprung i solsystemets tidiga historia.

Oörtmolns kärnkärnor och Kuiper Belt-objekt (KBO) är isiga rester från bildandet av solsystemet, som ägde rum för cirka 4,6 miljarder år sedan. Eftersom både isiga och dammiga material var isär varandra i det ursprungliga molnet, är det troligt att Oört Molns frysta planetesimaler bildade mycket närmare solen tidigt i historien. Det inträffade tillsammans med planeten och asteroiderna. Så småningom förstörde solstrålningen antingen de kometära kropparna närmast solen eller så samlades de samman för att bli en del av planeterna och deras månar. Resten av materialen slingrats bort från solen, tillsammans med de unga gasjätteplaneterna (Jupiter, Saturn, Uranus och Neptune) till det yttre solsystemet till regioner där andra isiga material var kretsande.

Det är också mycket troligt att vissa Oört Cloud-objekt kom från material i en gemensamt delad "pool" av isiga föremål från protoplanetära diskar. Dessa skivor bildades runt andra stjärnor som låg väldigt nära varandra i solens födelsesnebula. När solen och dess syskon bildades, drev de isär och drog med sig materialen från andra protoplanetära diskar. De blev också en del av Oört Cloud.

De yttre regionerna i det avlägsna yttre solsystemet har ännu inte utforskats djupt av rymdskepp. De Nya horisonter uppdrag utforskat Pluto i mitten av 2015, och det finns planer på att studera ett annat objekt bortom Pluto under 2019. Förutom dessa flybys finns det inga andra uppdrag som byggs för att gå igenom och studera Kuiper Belt och Oört Cloud.

När astronomer studerar planeter som kretsar runt andra stjärnor, hittar de bevis på kammarorgan i dessa system också. Dessa exoplaneter bildas till stor del som vårt eget system gjorde, vilket betyder att Oört-moln kan vara en integrerad del av alla planetsystemets utveckling och inventering. Åtminstone berättar de forskare mer om bildandet och utvecklingen av vårt eget solsystem.