Inom vetenskapen tolkas ofta nya upptäckter inom gamla, föråldrade sammanhang - och ingenstans är det mer tydligt än i hur de tidiga paleontologerna på 1800-talet rekonstruerade utseendet på dinosaurier. De tidigaste dinosaurimodellerna som visades för allmänheten, vid Englands berömda Crystal Palace-utställning 1854, avbildades Iguanodon, Megalosaurus, och Hylaeosaurus ser mycket ut som samtida iguanor och monitorödlor, kompletta med sprutade ben och grönaktig, stenig hud. Dinosaurier var tydligt ödlor, resonemanget gick, och så de måste ha sett ut som ödlor också.
I över ett sekel därefter, långt in på 1950-talet, fortsatte dinosaurierna att beskrivas (i filmer, böcker, tidskrifter och TV-program) som grönaktiga, fjällande, reptilian jättar. Det var sant att paleontologer hade etablerat några viktiga detaljer under tiden: benen på dinosaurierna var egentligen inte spredda, utan raka, och deras en gång mystiska klor, svansar, vapen och pansarplattor hade alla tilldelats sina mer eller mindre korrekta anatomiska positioner (ett långt ifrån början av 1800-talet, när till exempel den spetsade tummen av Iguanodon var
felaktigt placerad på näsan).Var dinosaurier verkligen grönhyade?
Problemet är att paleontologer - och paleo-illustratörer - fortsatte att vara ganska fantasifulla på det sätt de skildrade dinosaurier. Det finns en god anledning till att så många moderna ormar, sköldpaddor och ödlor är tråkigt färgade: de är mindre än de flesta andra landdjur och måste smälta in i bakgrunden för att inte locka uppmärksamhet rovdjur. Men i över 100 miljoner år var dinosaurier de dominerande landdjur på jorden; det finns ingen logisk anledning till att de inte skulle ha sportat samma ljusa färger och mönster som visas av moderna megafauna-däggdjur (som fläckarna på leoparder och sicksack-ränderna med zebror).
Idag har paleontologer ett fastare grepp om rollen som sexuell selektion och besättningsbeteende i utvecklingen av hud- och fjädermönster. Det är helt möjligt att den enorma frill av Chasmosaurus, liksom de hos andra ceratopsian dinosaurier, var färgglada (antingen permanent eller intermittent), både för att beteckna sexuell tillgänglighet och för att konkurrera andra män om rätten att para sig med kvinnor. Dinosaurier som bodde i besättningar (t.ex. hadrosaurier) kan ha utvecklat unika hudmönster för att underlätta erkännande inom arter; kanske det enda sättet en Tenontosaurus kunde bestämma besättningen till en annan Tenontosaurus var genom att se bredden på dess ränder!
Vilka färger var dininosaurusfjädrar?
Det finns en annan stark bevis som visar att dinosaurier inte var strikt monokromatiska: moderna fåglarnas briljantfärgade fjäderdräkt. Fåglar - särskilt de som lever i tropiska miljöer, som det centrala och sydamerikanska regnet skogar - är några av de mest färgstarka djur på jorden, sportar livliga röda, gula och gröna i ett upplopp av mönster. Eftersom det är ganska mycket ett öppet fall som fåglar härstammar från dinosaurier, kan du förvänta dig att samma regler gäller för de små, fjädrade theropoder av de sena jura- och kretttiderna från vilka fåglarna utvecklats.
I själva verket har paleontologer under de senaste åren lyckats få pigment från de fossiliserade fjäderintryck från dino-fåglar som Anchiornis och Sinosauropteryx. Vad de hittat, förvånansvärt, är att fjädrarna i dessa dinosaurier sportade olika färger och mönster, ungefär som moderna fåglar, men naturligtvis har pigmenten försvunnit under tiotals miljoner år. Det är också troligt att åtminstone några pterosaurs, som varken var dinosaurier eller fåglar, var färgglada, varför sydamerikanska släkter som Tupuxuara ofta visas som ser ut som tukaner.
Vissa dinosaurier var bara vanliga
Även om det är en rättvis satsning att åtminstone vissa hadrosaurier, ceratopsians och dino-fåglar sportade intrikata färger och mönster på deras hudar och fjädrar, är fallet mindre öppna och stängda för större, flera ton dinosaurier. Om några växtätare var vanliga grå och gröna, var det förmodligen jätte sauropods som Apatosaurus och Brachiosaurus, för vilka inga bevis (eller antagande behov) för pigmentering har antagits. Bland köttätande dinosaurier finns det mycket mindre bevis för färgning eller hudmönster på stora theropoder som Tyrannosaurus Rex och Allosaurus, även om det är möjligt att isolerade områden på dessa dinosaurier skallar var färgade.
Modern skildring av dinosaurier
Idag har ironiskt nog många paleo-illustratörer vänt för långt i motsatt riktning från sina förfäder från 1900-talet och rekonstruerat dinosaurier som T. Rex med ljusa primärfärger, utsmyckade fjädrar och jämna ränder. Det är sant att inte alla dinosaurier var vanligt grå eller gröna, men inte alla var ljusa, heller - på samma sätt som inte alla fåglar i världen ser ut som brasilianska papegojor.
En franchise som har buckat denna snygga trend är Jurassic park; även om vi har gott om bevis för det Velociraptor var täckt med fjädrar, filmerna fortsätter att skildra denna dinosaurie (bland många andra oriktigheter) med grön, fjällig, reptilian hud. Vissa saker förändras aldrig!