Phorusracos är inte känd som Terror Bird bara för att det är mycket lättare att uttala; det här flyglöst förhistorisk fågel måste ha varit helt skrämmande för små däggdjur i mitten Miocene Sydamerika, med tanke på dess enorma storlek (upp till åtta fot höga och 300 pund), klörade vingar och tunga, krossande näbb. Extrapolera från beteendet hos en liknande (men mycket mindre) släkting, Kelenken, några paleontologer tror att terrorfågeln grep sin siverande lunch med sina tonar, grep sedan den mellan sina kraftfulla käkar och baserade den upprepade gånger på marken för att grotta i skallen. (Det är också möjligt att Phorusrhacos jätte näbb var en sexuellt utvald karaktär, män med större näbb var mer attraktiv för kvinnor under parningssäsongen.)
Ända sedan upptäckten av sin typ fossil 1887, har Phorusrhacos gått av ett förvirrande antal nu föråldrade eller omfördelade namn, inklusive Darwinornis, Titanornis, Stereornis och Liornis. När det gäller namnet som fastnade, tilldelades det av en fossil jägare som antog (från storleken på benen) att han hade att göra med en
megafauna däggdjur, och inte en fågel - därmed bristen på berättelsen "ornis" (grekisk för "fågel") i slutet av Terror Bird's släktnamn (grekiskt för "trasbärare", av skäl som förblir mystiska). Förresten, Phorusrhacos var nära besläktad med en annan "terrorfågel" i Amerika, titanis walleri, ett jämförbart stort rovdjur som försvunnit vid cusp av pleistocen epok - i den mån en minoritet av experter klassificerar Titanis som en Phorusrhacos-art.