De stora köttätande dinosaurierna

Få problem i paleontology är lika förvirrande som klassificeringen av theropods - de bipedala, mestadels köttätande dinosaurierna som utvecklats från archosaurs under sent Triassic period och bestod till slutet av krita (när dinosaurierna försvann). Problemet är att theropods var extremt många och på ett avstånd av 100 miljoner år kan det vara svårt att göra skiljer en släkt från en annan baserad på fossila bevis, mycket mindre för att bestämma deras evolutionära relationer.

Av denna anledning är paleontologernas klassificering av theropods i konstant flöde. Så jag ska lägga till bränsle till Jurassic-elden genom att skapa mitt eget informella sorteringssystem. Jag har redan adresserat tyrannosaurs, rovfåglar, therizinosauroider, ornithomimids och "dino-fåglar"; desto mer utvecklade theropoder från kritaperioden - i separata artiklar på denna webbplats. Det här stycket kommer mestadels att diskutera de "stora" theropoderna (exklusive tyrannosaurier och raptors) som jag har kallade 'saurs: allosaurier, ceratosaurier, karnosaurier och abelisaurier, för att bara nämna fyra under klassificeringar.

• abelisauroidea. Ibland inkluderade under ceratosaur paraplyet (se nedan), kännetecknades abelisaurierna av deras stora storlekar, korta armar och (i några få släktingar) horniga och krönade huvuden. Det som gör abelisaurierna till en användbar grupp är att de alla bodde på den södra superkontinenten Gondwana, därmed de många fossilrester som finns i Sydamerika och Afrika. De mest anmärkningsvärda abelisaurierna var Abelisaurus Comahuensis (självklart), Majungatholus och Carnotaurus.
• Allosaurs. Det verkar förmodligen inte så användbart, men paleontologer definierar en allosaurie som någon theropod som är närmare besläktad med Allosaurus än för någon annan dinosaurie (ett system som gäller lika bra för alla theropod-grupperna som listas nedan; bara ersätta Ceratosaurus, Megalosaurus, etc.) I allmänhet hade allosaurier stora, utsmyckade huvuden, tre fingrar med händerna och relativt stora underarmar (jämfört med de små armarna i tyrannosaurier). Exempel på allosaurier inkluderar Carcharodontosaurus, Giganotosaurusoch enormt Spinosaurus.
• Carnosaurs. Förvirrande inkluderar karnosaurierna (grekiska för "köttätande ödlor") allosaurierna ovan och tas ibland också för att omfamna megalosaurierna (nedan). Definitionen av en allosaurie gäller ganska mycket för en karnosaurie, även om denna bredare grupp inkluderar sådana relativt små (och ibland fjädrade) rovdjur som Sinraptor, Fukuiraptor och Monolophosaurus. (Konstigt nog, det finns ännu ingen släkt med dinosaurie som heter Carnosaurus!)
• Ceratosaurs. Denna benämning av theropoder är i ännu större flöde än de andra på denna lista. Idag definieras ceratosaurierna som tidiga, horniga theropoder relaterade till (men inte förfäder till) senare, mer utvecklade theropoder som tyrannosaurier. De två mest kända ceratosaurierna är Dilophosaurus och du gissade det, Ceratosaurus.
• Megalosaurs. Av alla grupper på denna lista är megalosaurier de äldsta och minst respekterade. Detta beror på att i början av 1800-talet antogs i stort sett varje ny köttätande dinosaurie vara en megalosaurie, Megalosaurus att vara den första theropoden som någonsin officiellt heter (innan ordet "theropod" till och med myntades). Idag åberopas sällan megalosaurier, och när de är det är det vanligtvis som en undergrupp av karnosaurier bredvid allosaurierna.
• Tetanurans. Detta är en av de grupper som är så allomfattande att de är praktiskt taget meningslösa; taget bokstavligen innehåller det allt från karnosaurier till tyrannosaurier till moderna fåglar. Vissa paleontologer anser att den första tetanuran (ordet betyder "styv svans") har varit Cryolophosaurus, en av de få dinosaurierna som upptäcktes i modern Antarktis.

Precis som med alla köttätare, var det främsta övervägandet att driva beteendet hos stora theropods som allosaurier och abelisaurier tillgången till rov. Som regel var köttätande dinosaurier mycket mindre vanliga än växtätande dinosaurier (eftersom det kräver en stor population av växtätare att mata en mindre population av köttätare). Eftersom några av hadrosaurier och sauropods av Jurass och krita perioder växte till extrema storlekar, är det rimligt att dra slutsatsen att även de större theropods lärde sig att jaga i paket med minst två eller tre medlemmar.

Ett viktigt ämne i debatten är huruvida stora theropoder aktivt jaktade sitt byte eller fester på redan döda slaktkroppar. Även om denna debatt har kristalliserats kring Tyrannosaurus Rex, har den också förgreningar för mindre rovdjur som Allosaurus och Carcharodontosaurus. I dag verkar bevisens vikt vara att theropod-dinosaurier (som de flesta köttätare) var opportunistiska: de jagade juvenila sauropods när de hade chansen, men skulle inte slå upp näsorna på en enorm Diplodocus som dog av gammal ålder.

Jakt i förpackningar var en form av theropod-socialisering, åtminstone för vissa släkter; en annan kan ha väckt unga. Beviset är i bästa fall glesa, men det är möjligt att större theropods skyddade sina nyfödda för de första par åren, tills de var tillräckligt stora för att inte locka andra hungriga uppmärksamhet rovdjur.

Slutligen, en aspekt av theropod beteende som har fått mycket uppmärksamhet i de populära medierna är kannibalism. Baserat på upptäckten av benen hos vissa köttätare (som Majungasaurus) som bär tanden märken hos vuxna av samma släkt, tros det att vissa theropods kan ha kannibaliserat sina egna snäll. Trots vad du har sett på TV är det dock mycket mer troligt än att den genomsnittliga allosaurien åt sina redan döda familjemedlemmar snarare än att aktivt jaga dem efter en enkel måltid!