En valenselektron är en elektron det är mest troligt att vara involverad i en kemisk reaktion. De är vanligtvis elektronerna med det högsta värdet på huvudkvantantal, n. Ett annat sätt att tänka på valenselektroner är att de är de yttersta elektronerna i en atom, så de är de mest mottagliga för deltagande i kemisk bindningsbildning eller jonisering. Det enklaste sättet att identifiera valenselektronerna är att leta efter det högsta antalet i elektronkonfigurationen hos en atom (det viktigaste kvantantalet).
Det är värt att notera IUPAC definition av valens är för det enskilt högsta valensvärdet som visas av en atom i ett element. Vid praktisk användning kan emellertid huvudgruppselement i det periodiska systemet visa valens från 1 till 7 (eftersom 8 är en komplett oktett). De flesta element har föredragna värden på valenselektroner. Alkalimetallerna, till exempel, visar nästan alltid en valens på 1. De alkaliska jordarna tenderar att visa en valens av 2. Halogenerna har vanligtvis en valens av 1, men kan ibland visa en valens av 7. Övergångsmetallerna kan visa ett intervall av valensvärden eftersom det högsta energielektronunderskalet endast är delvis fylld. Dessa atomer blir mer stabila genom att tömma skalet, fylla det halvt eller fylla det helt.