Med sin långa, distinkta, bakåtböjande vapen var Parasaurolophus en av de mest igenkännliga dinosaurierna från den mesozoiska eran. På följande bilder upptäcker du 10 fascinerande fakta om Parasaurolophus.
Trots att dess snut var långt ifrån den mest framträdande funktionen, klassificeras Parasaurolophus fortfarande som en Hadrosaur, eller ankediminerad dinosaurie. Hadrosaurierna från den sena kritanperioden utvecklades från (och räknas tekniskt bland) de växtätande ornithopoder av de sena jura- och tidiga kritaperioderna, vars mest kända exempel var Iguanodon. (Och nej, om du undrade, dessa andfakturerade dinosaurier hade inget att göra med moderna ankor, som faktiskt härstammade från fjädernade köttätare!)
Det mest utmärkande inslaget i Parasaurolophus var den långa, smala, bakåtböjande vapen som växte ut från baksidan av skallen. Nyligen datormodellerade ett team av paleontologer denna vapen från olika fossila prover och matade den med en virtuell sprängning av luft. Se och se, den simulerade vapnen producerade ett djupt, resonerande ljud - bevis för att Parasaurolophus utvecklade sin kranial prydnad för att kommunicera med andra medlemmar i besättningen (för att varna dem för fara, till exempel, eller signalera sexuellt tillgänglighet).
När Parasaurolophus först upptäcktes sprang spekulationer om dess bisarra vapen. Vissa paleontologer tyckte att dinosaurie tillbringade större delen av sin tid under vattnet och använde sin ihåliga huvudprydnad som en snorkel för att andas luft, medan andra föreslog att vapnet fungerade som ett vapen under strid mellan arter eller till och med besattes med specialiserade nervändar som kunde "snifta ut" i närheten vegetation. Det korta svaret på båda dessa galna teorier: Nej!
En av de udda sakerna om sent krita perioden är att dinosaurierna i Nordamerika nära speglade de i Eurasien, en återspegling av hur jordens kontinenter fördelades för tiotals miljoner år sedan. För alla syften var den asiatiska Charonosaurus identisk med Parasaurolophus, om än något större, mätande cirka 40 fot från huvud till svans och som väger uppåt sex ton (jämfört med 30 fot långt och fyra ton för dess amerikanska kusin). Antagligen var det också högre!
Evolution producerar sällan en anatomisk struktur av en enda anledning. Det är mycket troligt att Parasaurolophus har en toppvapen, förutom att det producerar höga ljudsprängningar (se bild # 3), tjänade dubbeltull som en temperaturreglerande anordning: det vill säga dess stora ytarea tillät detta förmodligen kallblodig dinosaurie för att suga upp omgivande värme under dagen och sprida den långsamt på natten, så att den kan upprätthålla en nästan konstant "homeotermisk" kroppstemperatur. (Till skillnad från fjädernade dinosaurier är det extremt osannolikt att Parasaurolophus var varmblodigt.)
Under kritaperioden var hadrosaurier de största landdjuren - inte bara de största dinosaurierna - som kunde springa på sina två bakben, om än bara för korta sträckor av tid. Det fyra ton Parasaurolophus tillbringade förmodligen större delen av sin dag på att leta efter vegetation på fyra, men kunde bryta in i en rimligt snabba tvåbent trav när det förföljdes av rovdjur (spädbarn och ungdomar, som mest riskerar att ätas förbi tyrannosaurs, skulle ha varit särskilt kvick).
Parasaurolophus huvudvapen tjänade förmodligen ännu en tredje funktion: som hjortar av en modern hjort, dess något annorlunda form på olika individer tillät medlemmar av besättningen att känna igen varandra långt ifrån bort. Det är också troligt, men ännu inte bevisat, att Parasaurolophus manliga hade större vapen än kvinnor, ett exempel på en sexuellt utvalda kännetecken som kom till nytta under parningssäsongen - när kvinnor lockades av stora krönta män.
Som ofta är fallet i paleontology, "fossil av typen" i Parasaurolophus, Parasaurolophus walkeri, är något nedslående att se, bestående av ett enda, ofullständigt skelett (minus svansen och bakbenen) som upptäcktes i Canadas Alberta-provins 1922. P. tubicen, från New Mexico, var något större än walkeri, med en längre huvudvapen, och P. cyrtocristatus (i sydvästra USA) var det minsta Parasaurolophus av dem alla, som bara vägde cirka ett ton.
Något förvirrande kallades den andfakturerade dinosaurien Parasaurolophus ("nästan Saurolophus") i hänvisning till dess ungefär samtida kollegas hadrosaur Saurolophus, till vilken den inte var särskilt nära relaterad. Ytterligare komplicerar frågor, båda dessa dinosaurier kan (eller kanske inte) ha härstammat från de mycket mindre utsmyckade dekorerade prosaurolophus, som levde några miljoner år tidigare; paleontologer sorterar fortfarande all denna "-olophus" förvirring!
Parasaurolophus använde, som de flesta ankaddinosaurier, sin tuffa, smala näbb för att klippa ut tuff vegetation träd och buskar, grundar sedan upp varje munfullt med hundratals små tänder packade i dess tänder och käkar. När tänderna nära framsidan av den här dinosauriens mun eroderade bort, blev nya bakifrån gradvis tog sin väg framåt, en process som antagligen fortsatte utan förmåga i hela Parasaurolophus ' livstid.