Quetzalcoatlus är den största identifierade PTEROSAURIE som någonsin levt; i själva verket var detta flygplan-stora reptil i Nordamerika det största djuret som någonsin tog sig till himlen, period (om det faktiskt var kapabelt att flyga i första hand).
Även om dess exakta proportioner fortfarande är en fråga om tvist, finns det ingen tvekan om att Quetzalcoatlus hade ett enormt vingstång, över 30 fot från spets till spets och möjligen uppnå bredder på upp till 40 fot för de största individerna - ungefär storleken på en liten privat jet. Som jämförelse har den största flygande fågeln som lever idag, Andes Condor, ett vingespänn på bara 10 fot, och de flesta av pterosaurierna i krita perioden var också i den där kulan (och de flesta var mycket mindre).
Flygande, fjädrade, reptilianska gudar har tänkt sig i Centralamerikansk mytologi sedan minst 500 A.D. Aztecguden Quetzalcoatl bokstavligen översätter som "fjädrade orm", och även om Quetzalcoatlus (som andra pterosaurier) hade inte fjädrar, referensen verkade lämplig när denna jättepterosaurie först beskrevs tillbaka 1971. (Och nej, du bör inte ta detta för att innebära att pterosaurierna flög himmelens himmel under Aztecernas regeringstid; vid den tiden hade de utrotats i 65 miljoner år!)
Den enorma storleken på Quetzalcoatlus innebär några allvarliga problem, inte minst var det hur det lyckades starta sig själv (om det naturligtvis flög alls). En analys tyder på att denna pterosaurus valv sig i luften med sin kraftigt muskulösa front ben, och använde endast sekundärt sina långa, spindella bakben, liksom ett roder under ta av. Det finns också ett tvingande fall att göra att Quetzalcoatlus inte hade något aerodynamiskt val än att lansera sig över kanten av branta klippor!
Antagande att den hade en kallblodsmetabolism, Quetzalcoatlus skulle ha varit oförmögen att kontinuerligt flaxa sina vingar under flykten, en uppgift som kräver enorma mängder energi - och till och med en pterosaur som är utrustad med en endoterm metabolism kanske har utmanats av den här uppgiften. Enligt en analys föredrog Quetzalcoatlus att glida genom luften i höjder mellan 10.000 och 15.000 fot och hastigheter så snabbt som 80 mil per timme, vrider bara ibland sina gigantiska vingar för att göra branta svängar mot den rådande luften strömmar.
Bara för att Quetzalcoatlus var en pterosaurie betyder inte nödvändigtvis att den kunde (eller intresserad av) flyg - bevittna moderna fåglar, som pingviner och strutsar, som är exklusivt markbundna. Vissa paleontologer insisterar på att Quetzalcoatlus faktiskt anpassades för livet på land, och jagade rov på sina två bakben som en stor, gänglig theropod dinosaurie. Det är fortfarande oklart, evolutionärt sett, varför Quetzalcoatlus skulle ha behållit så enorma vingar om den tillbringade all sin tid på marken.
Trots att det verkligen var en av de största, var Quetzalcoatlus inte den enda plusstorleken PTEROSAURIE av den sena krita perioden. Andra "azhdarchid" pterosaurier, som de kallas av paleontologer, inkluderar Alanqa, Hatzegopteryx (som faktiskt kan har varit större än Quetzalcoatlus, beroende på hur du tolkar de fossila bevisen) och de dåligt förstått Azhdarcho; dessa azhdarchider var nära besläktade med sydamerikanska Tupuxuara och Tapejara.
Som var fallet med alla pterosaurier, bestod vingarna på Quetzalcoatlus av nakna, tunna, utdragna klaffar av läderig hud. Den fullständiga bristen på fjädrar (en funktion som inte ses i någon pterosaurie från den mesozoiska eran, men i många köttätande dinosaurier) antyder att Quetzalcoatlus hade en reptilian, kallblodsmetabolism, i skarp kontrast till fjäderbenad theropod dinosaurier som den levde tillsammans med under den sena kritanperioden, som mycket väl kan ha haft varmblodiga ämnesomsättningar.
Kanske för att paleontologer inte riktigt kan bryta sig runt en (förment) flygande reptil storleken på MIG-stridsflygplan har det varit stor oenighet om hur mycket Quetzalcoatlus vägde. Tidiga uppskattningar utgjorde en relativt svelte (och aerodynamisk) 200 till 300 pund, vilket skulle innebära lätta, luftfyllda ben, men senare studier tyder på att denna pterosaurie kan ha vägt så mycket som en fjärdedel ton (ännu mer bevis för en exklusiv markbunden livsstil).
När Quetzalcoatlus för första gången upptäcktes antydde dess långa, smala näbb att denna pterosaurus skummade över de grunda sjöarna i sena krita Nordamerika, spjutande fiskar och små marina reptiler; en paleontolog har spekulerat i att den inte var kapabel att flyga och föredrog att rensa avlidna lik titanosaurs. Det verkar nu vara mer troligt att Quetzalcoatlus (oavsett om det kunde flyga eller inte) jagade ett sortiment av landdjur, inklusive små dinosaurier.
Som någon annan Triceratops eller Tyrannosaurus Rex kommer att säga dig, ren storlek är ingen försäkring mot glömska. Tillsammans med sina kollegor pterosaurier, utbröt Quetzalcoatlus i slutet av krita perioden, undergått för samma miljöpåverkan som dess kusiner till dinosaurie och marina reptiler (inklusive en allvarlig störning av livsmedelskedjan orsakad av försvinnandet av vegetationen) i kölvattnet K / T meteorpåverkan.