Therizinosaurus, den "skörda ödlan", är en av de mest bisarra dinosaurierna som någonsin har identifierats med sina tre fot långa klor, långa, snygga fjädrar och gängiga, pot-bellied byggnad. Upptäck 10 fascinerande fakta om Therizinosaurus.
Före andra världskriget var det inre av Mongoliet tillgängligt för (men inte lätt korsat) av) nästan alla nationer med tillräckligt med finansiering och intresse - bevittna den spännande expeditionen från 1922 av Roy Chapman Andrews, sponsrad av American Museum of Natural History. Men efter det kalla kriget var i full gång, 1948, var det upp till en gemensam sovjetisk och mongolisk expedition för att gräva "typprovet" av Therizinosaurus från den berömda Nemegtformationen i Gobiöknen.
Kanske för att ryska forskare i allt högre grad isolerades från väst under kalla kriget, paleontologen i ansvaret för den sovjetisk / mongoliska expeditionen 1948 som beskrivs i föregående bild, Yevgeny Maleev, gjorde en kolossal blunder. Han identifierade Therizinosaurus (grekisk för "skörda ödla") som en jätte, 15 fot lång havssköldpadda utrustad med jätteklor och till och med upprättade en hel familj, Therizinosauridae, för att rymma det han trodde var en unik mongolisk havsgren sköldpaddor.
Det är ofta så att en bisar fossil upptäckt, särskilt av en 75 miljoner år gammal dinosaurie, inte kan förstås helt utan ytterligare sammanhang. Medan therizinosaurus slutligen taggades som en slags theropod dinosaurie 1970, det var inte förrän upptäckten av den nära besläktade Segnosaurus och Erlikosaurus (från någon annanstans i Asien) att det äntligen identifierades som en "segnosaurid", en bisar familj av theropods som hade långa armar, gänghalsar, potten mage och en smak för vegetation snarare än kött.
Det mest slående inslaget hos Therizinosaurus var dess klor - skarpa, böjda, tre fot långa hängor som såg ut som om de lätt kunde demontera en hungrig raptor eller till och med en god storlek tyrannosaur. Det är inte bara de längsta klorna på någon dinosaurie (eller reptil) som ännu har identifierats, utan de är de längsta klor på alla djur i livets historia på jorden - till och med överskrider de nära nådiga gigantiska siffrorna relaterad deinocheirus, den "fruktansvärda handen."
För en lekmästare betyder Therizinosaurus jätteklor endast en sak - en vana att jaga och döda andra dinosaurier, på ett så otäckt sätt som möjligt. För en paleontolog, men långa klor betecknar en växtätande livsstil; Therizinosaurus använde tydligt sina utökade siffror för att repa i dinglande löv och ormbunkar, som den sedan våldsamt fyllde i sitt komiskt lilla huvud. (Naturligtvis kan dessa klor också ha varit till nytta för att skrämma rovdjur som evigt hungriga alioramus.)
Hur stor var Therizinosaurus? Det var svårt att nå några avgörande storleksuppskattningar bara på grund av dess klor, men ytterligare fossil upptäckter på 1970-talet hjälpte paleontologer att rekonstruera denna dinosaurie som en 33-fots lång, fem-ton, bipedal Behemoth. Som sådan är Therizinosaurus den största identifierade therizinosauroider, och den vägde bara några ton mindre än den ungefär samtida Tyrannosaurus Rex i Nordamerika (som strävade efter en helt annan livsstil).
Mongolias Nemegtformation ger en värdefull ögonblicksbild av livet under det sena krita period för ungefär 70 miljoner år sedan. Therizinosaurus delade sitt territorium med dussintals andra dinosaurier, inklusive "dino-fåglar" som Avimimus och Conchoraptor, tyrannosaurier som alioramusoch gigantiska titanosaurier som Nemegtosaurus. (Vid den tiden var Gobiöknen inte riktigt så grymt som den är idag och kunde stödja en betydande reptilianska befolkning).
Till skillnad från fallet med vissa andra mongoliska dinosaurier, har vi inga direkta fossila bevis på att Therizinosaurus var det täckt med fjädrar- men med tanke på sin livsstil och sin plats i theropod-släktträdet hade den sannolikt fjädrar under åtminstone någon del av sin livscykel. Idag är moderna skildringar av Therizinosaurus uppdelade mellan helt fjädrade rekreationer (som ser lite ut Big Bird på steroider) och mer konservativa rekonstruktioner där "skörda ödla" har klassiska reptilian hud.
Något förvirrande har Therizinosaurus förmörkat Segnosaurus som den namngivna dinosaurien för dess "clade" eller familj av släktingar. (Det som en gång var känt som "segnosaurier", för några decennier sedan, kallas nu "therizinosaurier.") Under en lång tid therizinosaurier ansågs vara begränsade till sent Kretasiska östra Asien, tills upptäckten av den nordamerikanska Nothronychus och Falcarius; även idag består familjen fortfarande av endast två dussin eller så kallade släktingar.
För att visa hur svårt det kan vara att klassificera djur från 70 miljoner år, dinosaurien till vilken Therizinosaurus bär den mest likheten var inte tekniskt en therizinosaur, utan en ornitomimid eller "fågelmimik." De centralasiatiska deinocheirus var också utrustad med enorma, hårda utseende klor (därav dess namn, grekisk för "fruktansvärd hand"), och det var i samma viktklass som Therizinosaurus. Det är okänt om dessa två dinosaurier någonsin kämpade varandra på de mongoliska slätterna, men i så fall måste det ha gett en ganska show.