Vi vet alla om Dodo-fågeln och passagerarduvan, men under en stor del av 1800- och 1900-talet var Stora Auk världens mest kända (och klagande) utrotad fågel. På följande bilder upptäcker du tio viktiga fakta om Great Auk.
Snabb, vad kallar du en flyglös, svartvit fågel som är två och en halv meter lång och väger ungefär ett dussin pund fullt vuxen? Medan den Stora Auken inte var tekniskt en pingvin, det såg verkligen ut som en, och i själva verket var det den första fågeln som löst kallades en pingvin (tack vare dess släktnamn, Pinguinus). En väsentlig skillnad är naturligtvis att sanna pingviner är begränsade till den södra halvklotet, speciellt kantarna i Antarktis, medan den Stora Auken bodde längs de nordligaste längderna Atlanten.
Vid sin topp nådde Great Auk en bred distribution - längs Atlanten i Västeuropa, Skandinavien, Nordamerika och Grönland - men det var aldrig särskilt rikligt. Det beror på att den här flygfria fågeln behövde ideala förhållanden för att avlas: klippiga öar utrustade med sluttande strandlinjer som var nära havet, men långt borta från isbjörnar och annat rovdjur. Av denna anledning, under ett givet år, bestod Great Auk-befolkningen av endast cirka två dussin avelskolonier prickade över vidsträckt territorium.
Innan de första europeiska nybyggarna anlände till Nordamerika hade indianer ett komplicerat förhållande till Stora Auk, som utvecklats genom tusentals år. Å ena sidan vördade de denna flyglösa fågel, vars ben, näbb och fjädrar användes i olika ritualer och olika slags prydnadsformer. Å andra sidan jaktade och åt indianer också den Stora Auken, men antagligen hindrade deras begränsade teknik (i kombination med deras respekt för naturen) dem från att driva denna fågel till utdöende.
Liksom många moderna fågelarter - inklusive Bald Eagle, the Mute Swan och Scarlet Macaw - var den Stora Auken strikt monogam, män och kvinnor som ihop kopplade ihop till dess de dog. Mer olycksbådande mot bakgrund av dess efterföljande utrotning lägger den Stora Auken bara ett ägg i taget, som inkuberades av båda föräldrarna tills det kläcktes. Europeiska entusiaster uppskattade dessa ägg, och Great Auk-kolonierna decimerades av alltför aggressiva äggsamlare som inte tänkte på skadan de orsakade.
Den Stora Auken har utrotats i nästan två århundraden, men den närmaste levande släkting, Razorbill, är inte ens nära att bli hotad - den är listad som en arter av "minst oro" av International Union for Conservation of Nature, vilket innebär att det finns gott om razorbills runt att beundras av fågelskådare. Liksom den Stora Auken lever Razorbillen längs kusten i norra Atlanten och liknar dess mer berömda föregångaren, den är utbredd men inte särskilt folksam: det kan finnas så få som en miljon avelspar över hela värld.
Samtida observatörer är alla överens om att Great Auks var nära värdelösa på land och vattnade långsamt och klumpigt på bakbenen och flaxar ibland sina knubbiga vingar för att lyfta sig över branta terräng. Men i vattnet var dessa fåglar lika flott och hydrodynamiska som torpedon; de kunde hålla andan i upp till femton minuter, vilket möjliggjorde dyk på ett par hundra fot på jakt efter byte. (Naturligtvis isolerades Great Auks från de otrevliga temperaturerna av deras tjocka fjäderbeläggning.)
The Great Auk, inte the Dodofågel eller den Passagerarduva, var den dömda fågeln som var mest bekant för det civiliserade Europa i början av 1900-talet. Stora Auk visas inte bara i James Joyces klassiska roman Ulysses, men det är också föremål för en romanlängd satir av Anatole France (Penguin Island, där en närsynt missionär döper en Great Auk-koloni) och en kort dikt av Ogden Nash, som drar en parallell mellan Great Auks utrotning och det farliga tillståndet för mänskligheten på den tiden.
Stora Auken anpassades till de otrevliga temperaturerna på den höga norra halvklotet; hur, då, gjorde några fossila exemplar vägen ner till Florida, av alla platser? Enligt en teori tillät kortvariga kalla trollformler (omkring 1 000 f.Kr. en del ben kan också ha avvecklats i Florida som ett resultat av aktiv handel med artefakter bland indianer.
Som anges i bild nr 3 var Great Auk aldrig en särskilt folkrika fågel; att, i kombination med dess medfödda förtroende för människor och dess vana att bara lägga ett ägg åt gången, praktiskt taget dömde det till glömska. När det jagade av ett ökande antal européer för sina ägg, kött och fjädrar, den Stora Auken gradvis minskade i antal, och den senast kända kolonin, utanför Islands kust, försvann i mitten av 19: e århundrade. Bortsett från en obevisad observation 1852, på Newfoundland, har Great Auk inte skymtats sedan.
Sedan den Stora Auken försvunnit långt in i historisk tid - och ett stort antal fyllda exemplar finns på olika naturhistoriska museer runt om i världen - denna fågel är en utmärkt kandidat för de-utrotning, vilket skulle involvera återvinning av intakta fragment av dess bevarade DNA och kombinera det med Razorbillens genom. Forskare verkar emellertid vara upptagna med "sexigare" utrotningskandidater som Woolly Mammoth och den Tasmanian Tiger, så förvänta dig inte att besöka en Great Auk i din lokala zoo när som helst snart!