Hanford Nuclear Bomb Site: Triumph and Disaster

För flera år sedan talade en populär country-låt om att "göra det bästa ur en dålig situation", vilket är ganska mycket vad folk nära Hanford-kärnkraftsfabriken har gjort sedan andra världskriget.

År 1943 bodde cirka 1 200 människor längs Columbia-floden i de sydöstra delstaten Washington-odlingsstäderna Richland, White Bluffs och Hanford. Idag är detta Tri-Cities-område hem för över 120 000 människor, av vilka de flesta förmodligen skulle bo, arbeta och spendera pengar någon annanstans om det inte var för federala regeringen tillåtet att ackumuleras vid 560 kvadratmilen Hanford webbplats 1943 till 1991, inklusive:

• 56 miljoner liter mycket radioaktivt kärnavfall lagrat i 177 underjordiska tankar, varav minst 68 läcker;
• 2.300 ton använt kärnbränsle som sitter i - men ibland läcker från - två ytpooler bara några hundra meter från Columbia River;
• 120 kvadrat miles förorenat grundvatten; och
• 25 ton dödligt plutonium som måste kasseras och hållas under ständigt beväpnad skydd.

Och allt detta kvarstår på Hanford-platsen idag, trots den amerikanska energidepartementets ansträngningar att genomföra det mest intensiva miljöprojektet i historien.

Runt jul 1942, långt ifrån sömnig Hanford, blev andra världskriget krossat. Enrico Fermi och hans team slutförde världens första kärnkraftsreaktion, och beslutet togs att bygga atombomben som ett vapen för att avsluta kriget med Japan. Den topphemliga ansträngningen tog namnet "Manhattan-projektet.”

I januari 1943 påbörjades Manhattan-projektet i Hanford, Oak Ridge i Tennessee och Los Alamos, New Mexico. Hanford valdes till platsen där de skulle göra plutonium, en dödlig biprodukt av kärnreaktionsprocessen och huvudingrediensen i atombomben.

Bara 13 månader senare gick Hanfords första reaktor online. Och slutet av andra världskriget skulle snart följa. Men det var långt ifrån slutet för Hanford-webbplatsen, tack vare det kalla kriget.

Åren efter slutet av andra världskriget såg en försämring av förbindelserna mellan USA och Sovjetunionen. 1949 testade sovjeterna sin första atombomben och kärnvapenraset - det kalla kriget - började. Istället för att avveckla den befintliga, byggdes åtta nya reaktorer vid Hanford.

Från 1956 till 1963 nådde Hanfords produktion av plutonium sin topp. Det blev läskigt. Den ryska ledaren Nikita Khrushchev sa vid ett besök 1959 till det amerikanska folket, "dina barnbarn kommer att leva under kommunism." När ryska missiler dök upp på Kuba 1962, och världen kom inom några minuter efter kärnkraft, Amerika fördubblade sina ansträngningar mot kärnkraft avvärjande. Från 1960 till 1964 tredubblades vårt nukleära arsenal och Hanfords reaktorer nynnade dag och natt.

Slutligen, i slutet av 1964, beslutade president Lyndon Johnson att vårt behov av plutonium hade minskat och beordrade alla utom en Hanford-reaktorstängning. Från 1964 - 1971 stängdes åtta av nio reaktorer långsamt och förbereddes för sanering och avveckling. Den återstående reaktorn omvandlades för att producera elektricitet såväl som plutonium.

1972 tillfogade DOE forskning och utveckling av atomenergiteknologi till Hanford Site: s uppdrag.

1990 pressade Michail Gorbatsjov, sovjetpresidenten för förbättrade förbindelser mellan stormakterna och minskade den ryska vapenutvecklingen kraftigt. De fredlig fall av Berlinmuren följde snart och den 27 september 1991 förklarade den amerikanska kongressen officiellt slutet på det kalla kriget. Inget mer försvarsrelaterat plutonium skulle någonsin produceras på Hanford.

Under sina försvarsproduktionsår var Hanford-webbplatsen under strikt militär säkerhet och undergick aldrig extern tillsyn. På grund av felaktiga bortskaffningsmetoder, som att dumpa 440 miljarder gallon radioaktiv vätska direkt på marken, anses Hanfords 650 kvadrat miles fortfarande vara en av de mest giftiga platserna på jorden.

U.S. Department of Energy tog över verksamheten i Hanford från den nedlagda Atomic Energy Commission 1977 med tre huvudmål som en del av dess Strategisk plan:

• Städa upp det! Miljömissionen: DOE erkänner att Hanford inte kommer att vara "som den var tidigare" i århundraden, om någonsin. Men de har fastställt delmål och långsiktiga mål för tillfredsställelse av de drabbade parterna.
• Aldrig mer! Science & Technology Mission: DOE utvecklar tillsammans med privata entreprenörer teknik inom ett brett spektrum av rena energirelaterade områden. Många av de förebyggande och avhjälpande miljömetoderna som används idag kom från Hanford; och
• Stöd folket! Tri-party-avtalet: Sedan början av Hanfords återhämtningstid har DOE arbetat för att bygga och diversifiera områdets ekonomi, samtidigt som man uppmuntrar intensivt engagemang med och input från privata medborgare och indianerna Nationer.

Hanfords saneringsfas fortsätter antagligen fram till minst 2030 då många av DOE: s långsiktiga miljömål har uppnåtts. Fram till dess fortsätter saneringen försiktigt, en dag i taget.

Forskning och utveckling av ny energirelaterad teknik och miljöteknik delar nu en nästan lika aktivitetsnivå.

Under åren, Amerikanska kongressen har avsatt (spenderat) mer än $ 13,1 miljoner för bidrag och direkt stöd till Hanford-områdena för att finansiera projekt utformade för att bygga den lokala ekonomin, diversifiera arbetskraften och förbereda för kommande minskningar av det federala engagemanget i området.

Sedan 1942 har den amerikanska regeringen varit närvarande i Hanford. Så sent som 1994 var över 19 000 invånare federala anställda eller 23 procent av områdets totala arbetskraft. Och i en verklig mening blev en fruktansvärd miljökatastrof drivkraften bakom Hanford-områdets tillväxt, kanske till och med överlevnad.

Från och med 2007 fortsatte Hanford-webbplatsen att behålla 60% av allt högaktivt radioaktivt avfall som hanteras av U.S. Department of Energy och så mycket som 9% av allt kärnkraftsavfall i USA. Trots mildringsinsatser är Hanford fortfarande den mest kontaminerade kärnkraftsplatsen i USA och fokus för landets största pågående miljörensningsinsats.

2011 rapporterade DOE att det framgångsrikt hade ”interimsstabiliserat” (eliminerat det omedelbara hotet) Hanfords återstående 149 kärnavfallshållningstankar med en skal genom att pumpa nästan allt flytande avfall i dem till 28 nyare, säkrare dubbelskal tankar. Dock fann DOE senare vatten som tränger in i minst 14 tankar med en enda skal och att en av dem hade läckt cirka 640 amerikanska gallon per år i marken sedan cirka 2010.

2012 meddelade DOE att den hade hittat en läcka som kommer från en av de dubbla tankarna orsakade av konstruktionen brister och korrosion, samt att 12 andra tankar med dubbla skal hade liknande konstruktionsfel som kan tillåta liknande läckage. Som ett resultat började DOE att övervaka enkelskalstankarna varje månad och dubbelskalstankar vart tredje år, samtidigt som de implementerade förbättrade övervakningsmetoder.

I mars 2014 tillkännagav DOE förseningar i byggandet av avfallsbehandlingsanläggningen, vilket ytterligare försenade borttagandet av avfall från alla kvarhållningstankar. Sedan dess har upptäckten av okokumenterad kontaminering saktat takten och ökat kostnaderna för saneringsprojektet.