Strax innan 1900-talets början rapporterades det första fallet av paralytisk polio i USA i Vermont. Och vad som började som en hälsor skrämma skulle under de kommande decennierna förvandlas till en fullblåst epidemi då viruset som kallas infantil förlamning spridits bland barn över hela landet. 1952, hysteriets höjd, fanns det så många som 58 000 nya fall.
En sommar av rädsla
Det var utan tvekan en skrämmande tid då. Sommarmånaderna, normalt en avkopplande tid för många ungdomar, ansågs vara poliosäsong. Barn varnades att hålla sig borta från simbassänger eftersom de lätt kunde fånga sjukdomen genom att gå in i infekterat vatten. 1938, President Franklin D. Roosevelt, som smittades vid 39 års ålder, hjälpte till att skapa National Foundation for Infantile Paralysis i ett försök att bekämpa sjukdomen.
Jonas Salk, far till det första vaccinet
I slutet av 1940-talet började stiftelsen sponsra arbetet för en forskare vid University of Pittsburgh heter Jonas Salk, vars hittills största prestation var utvecklingen av ett influensavaccin som använde dödade virus. Normalt injicerades försvagade versioner för att få immunsystemet att producera antikroppar som kan känna igen och döda viruset.
Salk kunde kategorisera de 125 stammarna av viruset under tre grundtyper och ville se om samma tillvägagångssätt också skulle fungera mot Polio-viruset. Fram till detta gjorde forskare inte framsteg med levande virus. Döda virus erbjöd också den viktigaste fördelen med att vara mindre farligt eftersom det inte skulle leda till att inokulerade människor av misstag fick sjukdomen.
Utmaningen var dock att kunna tillverka tillräckligt med dessa döda virus för att massproducera vaccinerna. Lyckligtvis upptäcktes en metod för att göra döda virus i stora mängder bara några år tidigare när ett team av Harvard-forskare räknade ut hur man odlar dem i djurcellsvävnadskulturer snarare än att behöva injicera ett levande värd. Tricket använde sig penicillin för att förhindra att bakterier förorenar vävnaden. Salks teknik handlade om att infektera apa njurcellekulturer och sedan döda viruset med formaldehyd.
Efter att ha framgångsrikt testat vaccinet hos apor, började han testa vaccinet hos människor, som inkluderade sig själv, hans fru och barn. Och 1954 testades vaccinet i nästan 2 miljoner barn under tio ålder i det som var historiens största folkhälsoexperiment. Resultaten rapporterade ett år senare, visade att vaccinet var säkert, potent och 90 procent effektivt för att förhindra att barn drabbades av polio.
Men det fanns en hicka. Administrationen av vaccinet stängdes tillfälligt efter att 200 personer visade sig ha fått polio från vaccinet. Forskarna kunde så småningom spåra de negativa effekterna på ett felaktigt parti som gjorts av ett läkemedelsföretag och vaccinationsarbetet återupptogs när de reviderade produktionsnormerna fastställdes.
Sabin vs. Salk: Rivals for a Cure
År 1957 hade fallen av nya polioinfektioner minskat och gjort till under 6 000. Trots de dramatiska resultaten kände vissa experter fortfarande att Salks vaccin inte var tillräckligt för att inokulera människor mot sjukdomen. En särskilt forskare heter Albert Sabin hävdade att endast ett försvagat vaccin mot levande virus skulle ge livstidsimmunitet. Han hade arbetat med att utveckla ett sådant vaccin ungefär samtidigt och han räknade ut ett sätt att ta det muntligt.
Medan USA stödde Salks forskning kunde Sabin få stöd från Sovjetunionen att genomföra försök med ett experimentellt vaccin som använde en levande belastning på den ryska befolkningen. Liksom hans rival testade Sabin också vaccinet mot sig själv och sin familj. Trots en liten risk för att vaccinationer resulterar i Polio, visade det sig vara effektivt och billigare att tillverka än Salks version. Sabin-vaccinet godkändes för användning i USA 1961 och skulle senare ersätta Salk-vaccinet som standard för att förhindra Polio.
Men till och med denna dag avgjorde de två rivalerna aldrig debatten om vem som hade det bättre vaccinet. Salk hävdade alltid att hans vaccin var det säkraste och Sabin skulle inte medge att injektion av ett dödat virus kan vara lika effektivt som konventionella vacciner. I båda fallen spelade båda forskarna en avgörande roll för att nästan utrota det som en gång var ett förödande tillstånd.