Avskogning är ett växande globalt problem med långtgående miljömässiga och ekonomiska konsekvenser, inklusive några som kanske inte förstås helt förrän det är för sent att förhindra dem. Men vad är avskogning, och varför är det ett så allvarligt problem?
Avskogning avser förlust eller förstörelse av naturligt förekommande skogar, främst på grund av mänskliga aktiviteter som avverkning, skärning av träd för bränsle, snedstreck jordbruk, rensning av mark för betesmark, gruvdrift, oljeutvinning, dammbyggnad och byspridning eller annan typ av utveckling och befolkning expansion.
Att logga ensam - mycket av det olagligt - står för förlusten av mer än 32 miljoner tunnland av vår planet naturliga skogar varje år, enligt Naturvården.
Inte all avskogning är avsiktlig. Vissa avskogningar kan drivas av en kombination av naturliga processer och mänskliga intressen. Vildeldar bränner till exempel stora delar av skogen varje år, och även om eld är en naturlig del av livscykel i skogen, efterföljande överbetning av djur eller djur efter en brand kan förhindra tillväxt av unga träd.
Hur snabbt inträffar avskogningen?
Skogar täcker fortfarande cirka 30 procent av jordens yta, men varje år cirka 13 miljoner hektar skog (cirka 78 000 kvadrat miles) - område som ungefär motsvarar staten Nebraska, eller fyra gånger storleken på Costa Rica - omvandlas till jordbruksmark eller rensas för andra syften.
Av denna siffra är cirka 6 miljoner hektar primär skog, vilket definieras i 2005 Global Forest Resources Assessment som skogar av "infödda arter där det inte finns några tydliga indikationer på mänskliga aktiviteter och där de ekologiska processerna inte är signifikant störd."
Återuppskogningsprogram, liksom återställande av landskap och den naturliga utvidgningen av skogar har bromsat avskogningstakten något, men FN: s livsmedel och Jordbruksorganisationen rapporterar att cirka 7,3 miljoner hektar skogar (ett område som är ungefär storleken på Panama eller delstaten South Carolina) förloras permanent var år.
Tropiska regnskogar på platser som indonesien, Kongo och Amazonasbassängen är särskilt sårbara och i riskzonen. För närvarande avskogningsgrad, tropiska regnskogar kan utplånas som fungerande ekosystem på mindre än 100 år.
Västafrika har tappat cirka 90 procent av sina kustregnskogar och avskogningen i Sydasien har varit nästan lika dålig. Två tredjedelar av de tropiska skogarna i Centralamerika har omvandlats till betesmark sedan 1950 och 40 procent av alla regnskogar har gått förlorade. Madagaskar har tappat 90 procent av sina östliga regnskogar, och Brasilien har sett mer än 90 procent av Mata Atlântica (Atlantic Forest) försvinna. Flera länder har förklarat avskogning som en nationell nödsituation.
Varför är avskogning ett problem?
Forskare uppskattar att 80 procent av alla arter på jorden - inklusive de som ännu inte upptäckts - lever i tropiska regnskogar. Avskogning i dessa regioner utplånar kritisk livsmiljö, stör ekosystemen och leder till att många arter utrotas, inklusive ersättningsbara arter som kan användas för att göra läkemedel, vilket kan vara viktigt för botemedel eller effektiv behandling av världens mest förödande sjukdomar.
Avskogning bidrar också till Global uppvärmning—Tropisk avskogning står för cirka 20 procent av alla växthusgaser—Och har en betydande inverkan på den globala ekonomin. Medan vissa människor kan få omedelbara ekonomiska fördelar av aktiviteter som resulterar i avskogning, kan dessa kortsiktiga vinster inte kompensera de negativa ekonomiska förlusterna på lång sikt.
Vid 2008 års konvention om biologisk mångfald i Bonn, Tyskland, drog forskare, ekonomer och andra experter att avskogning och skada på andra miljösystem kan sänka levnadsstandarden för världens fattiga med hälften och minska den globala bruttonationalprodukten (BNP) med cirka 7 procent. Skogsprodukter och relaterade aktiviteter står för cirka 600 miljarder dollar av den globala BNP varje år.