En av de första identifierade förhistoriska valarna, basilosaurus"kungsödlan" har varit en del av amerikansk kultur i bokstavligen hundratals år, särskilt i sydöstra USA. Upptäck fascinerande detaljer om detta enorma marina däggdjur.
I början av 1800-talet, när de fossila resterna av basilosaurus studerades av amerikanska paleontologer, det fanns ett stort intresse för gigantiska marina reptiler som Mosasaurusoch Pliosaurus (som nyligen hade upptäckts i Europa). Eftersom den långa, smala skallen så mycket liknade den av Mosasaurus, basilosaurus ursprungligen och felaktigt "diagnostiserades" som en marin reptil av Mesozoisk era och fick sitt bedrägliga namn (grekiska för "kungödla") av naturforskaren Richard Harlan.
Ovanligt för en förhistorisk val, basilosaurus var snygg och ålliknande, mätande upp till 65 fot lång från spetsen av huvudet till slutet av sin svansfena men bara vägde i närheten av fem till 10 ton. Vissa paleontologer spekulerar det basilosaurus både såg och simmade som en gigantisk ål och böljde den långa, smala, muskulösa kroppen nära vattenytan. Detta skulle emellertid placera det så långt utanför huvudströmmen i valetutvecklingen att andra experter förblir skeptiska.
basilosaurus sade världens hav under sent Eocene epok, för cirka 40 till 34 miljoner år sedan, vid en tidpunkt då många megafauna däggdjur (som det jordiska rovdjuret Andrewsarchus) var utrustade med jättestorlekar och relativt små hjärnor. Med tanke på dess enorma bulk, basilosaurus hade en mindre än vanligt hjärna, ett antydande om att det inte var kapabelt av det sociala, simningsbeteende som är karakteristiskt för moderna valar (och kanske också oförmögen till ekolokation och generering av högfrekventa valval).
Fastän basilosaurus namngavs bara officiellt i början av 1700-talet, dess fossiler hade funnits i årtionden - och användes av invånare i sydöstra USA som andironer för eldstäder eller grundstolpar för hus. På den tiden visste naturligtvis ingen att dessa förstenade artefakter faktiskt var benen på en förlängd förhistorisk val.
Även om Richard Harlan kom med namnet basilosaurus, det var den berömda engelska naturforskaren Richard Owen som erkände att denna förhistoriska varelse faktiskt var en val. Det var därför Owen som föreslog det något komiska namnet Zeuglodon ("ok tand") istället. Under de kommande decennierna olika exemplar av basilosaurus tilldelades som arter av Zeuglodon, varav de flesta antingen återvände till basilosaurus eller fått nya släktbeteckningar (Saghacetus och dorudon är två anmärkningsvärda exempel).
Det är ovanligt att två stater delar samma officiella fossil; Det är ännu sällsyntare för dessa två stater att gränsa till varandra. Hur det nu än är med det, basilosaurus är den officiella statliga fossilen för både Mississippi och Alabama (åtminstone Mississippi delar ära mellan basilosaurus och en annan förhistorisk val, Zygorhiza). Det skulle vara rimligt att härleda från detta faktum basilosaurus var ursprungligen i Nordamerika, men fossila exemplar av denna val har upptäckts så långt borta som Egypten och Jordanien.
1845 gjorde en man vid namn Albert Koch en av de mest beryktade haax i paleontologins historia, återmonterar ett gäng basilosaurus ben i ett bedrägligt "havsmonster" som heter Hydrarchos ("våldens härskare"). Koch ställde ut det 114 fot långa skelettet i en salong (priset för inträde: 25 cent), men hans bluff imploderade när naturforskare märkte de olika åldrarna, och provianter, av Hydrarchos tänder (specifikt en blandning av reptilian- och däggdjurständer, samt tänder som tillhör både ungdomar och vuxna vuxna).
Så enorm som basilosaurus var, det ockuperade fortfarande en ganska låg gren på valet evolutionära träd, och påklagade haven bara 10 miljoner år eller så efter dess tidigaste förfäder (som t.ex. pakicetus) gick fortfarande på land. Detta förklarar den ovanliga längden och flexibiliteten hos basilosaurus"främre flippor, som behöll sina rudimentära armbågar. Denna funktion försvann helt i senare valar och behålls i dag endast av de avlägsna marina däggdjur som kallas pinnipeds.
En ovanlig egenskap hos basilosaurus är att dess kotor inte var gjorda av fast ben (som är fallet med moderna valar) utan var ihåliga och fyllda med vätska. Detta är en tydlig indikation på att denna förhistoriska val tillbringade större delen av sitt liv nära vattnet ytan sedan dess ihåliga ryggraden skulle ha skrynklade från det intensiva vattentrycket djupt under vågor. Kombinerat med sin ålliknande torso berättar denna anatomiska grävling mycket om basilosaurus"föredragen jaktstil.
Namnet "King Lizard" är vilseledande på inte ett, utan på två sätt: Inte bara var det basilosaurus en val snarare än ett reptil, men det var inte ens nära att vara valenes val; senare var valar mycket mer formidabla. Ett bra exempel är den gigantiska späckhvalen Leviathan (Livyatan), som levde cirka 25 miljoner år senare (under Miocene epok), vägde så mycket som 50 ton och gjorde en värdig motståndare för den samtida förhistoriska hajen Megalodon.