Kära EarthTalk: Vad är problemet med Golfströmmen i relation till den globala uppvärmningen? Kan det verkligen stoppa eller försvinna helt? Om så är fallet, vilka är följderna av detta?- Lynn Eytel, Clark Summit, PA
En del av Ocean Conveyor Belt - en stor flod med havsvatten som korsar saltvattensektionerna i världen - sträcker Golfströmmen från Mexikanska golfen uppför USA: s östra kust, där den delar sig, en ström på väg mot Kanadas Atlantkust och den andra mot Europa. Genom att ta varmt vatten från Ekvatoriala Stilla havet och transportera det in i det kallare Nordatlanten bidrar Golfströmmen till att värma upp östra Förenade kungariket Stater och nordvästra Europa med cirka fem grader Celsius (ungefär nio grader Fahrenheit), vilket gör dessa regioner mycket mer gästvänliga än de skulle vara annat.
Smältande glaciärer kan störa varma strömmar i Gulf Gulf
Bland de största rädslorna som forskare har för den globala uppvärmningen är att det kommer att orsaka de massiva isfält i Grönland och andra platser i den norra änden av Golfströmmen för att smälta snabbt och skicka källor med kallt vatten i norr Atlanten. Faktum är att en hel del smältning har redan börjat. Det täta, kalla smältvattnet från Grönland sjunker ner och stör störningen av Ocean Conveyor Belt. Ett dommarscenario är att en sådan händelse skulle stoppa eller störa hela Ocean Conveyor Belt-systemet och kollapsade Västeuropa till nya klimat, inklusive en istid, utan fördelen med värmen från viken Ström.
Gulfströmmen kan påverka klimatförändringar över hela världen
”Möjligheten finns att en störning av Atlanten strömmar kan ha konsekvenser långt bortom ett kallare nordvästeuropa, kanske medför dramatiska klimatförändringar på hela planeten, säger Bill McGuire, professor i geofysiska faror vid University College Londons Benfield Hazard Research Center.
Golfströmmen kopplad till tidigare temperaturförändringar
Avmattningen av Golfströmmen har direkt kopplats till dramatisk regional kylning tidigare, säger McGuire. ”För bara 10 000 år sedan, under en klimatkylning som kallas Yngre Dryas, var strömmen kraftigt försvagad, vilket fick nordeuropeiska temperaturer att falla med så mycket som 10 grader Fahrenheit, ” han säger. Och 10.000 år tidigare - på höjden av den senaste istiden då det mesta av Nordvästra Europa var en frusen ödemark - hade Golfströmmen bara två tredjedelar av den styrka som den nu har.
Kan svagare Gulf Stream hjälpa till att kompensera global uppvärmning?
En mindre dramatisk förutsägelse gör att Golfströmmen avtar men inte helt stannar, vilket får Nordamerikas östkust och nordvästra Europa att drabbas endast av mindre vintertemperaturer. Och en del forskare har till och med lagt fram den optimistiska hypotesen att de kylande effekterna av en försvagad Gulf Stream faktiskt skulle kunna bidra till att kompensera de högre temperaturerna som annars orsakas av den globala uppvärmningen.
Global uppvärmning: ett planetärt experiment
För McGuire understryker dessa osäkerheter det faktum att mänsklig inducerad global uppvärmning är "ingenting mer eller mindre än ett stort planetexperiment, av vilka många resultat vi inte kan förutspå." Huruvida vi kan trimma vårt beroende till fossila bränslen kan bara vara den avgörande faktorn i huruvida den globala uppvärmningen orsakar förödelse runt om i världen, eller bara orsakar oss mindre irritationer.
EarthTalk är ett vanligt inslag i E / The Environmental Magazine. Valda EarthTalk-kolumner trycks om på miljöfrågor med tillstånd från E. redaktörerna.
Redigerad av Frederic Beaudry