Fördelar och nackdelar med biobränslen

Det finns många miljömässiga fördelar med att ersätta olja med växtbaserade biodrivmedel som etanol och biodiesel. För en, eftersom sådana bränslen härrör från jordbruksgrödor, är de i sig förnybara - och vår egna jordbrukare producerar dem vanligtvis inhemskt, vilket minskar vårt beroende av instabila utländska källor till olja. Dessutom avger etanol och biodiesel mindre partikelföroreningar än traditionell petroleumbaserad bensin och dieselbränslen. De har inte heller mycket av ett nettobidrag av växthusgaser till globala klimatförändringar problem eftersom de bara släpper tillbaka till miljön den koldioxid som deras källor växter absorberade ur atmosfären i första hand.

Och till skillnad från andra former av förnybar energi (som väte, solenergi eller vind), biobränslen är enkla för människor och företag att överföra till utan speciella apparater eller förändringar i infrastruktur för fordons- eller hemvärme - du kan bara fylla din befintliga bil, lastbil eller hemoljetank med den. De som vill ersätta bensin med etanol i sin bil måste dock ha en

Trots framstegen påpekar dock experter att biobränslen är långt ifrån ett botemedel för vårt beroende av petroleum. En grossistförändring i samhället från bensin till biobränslen, med tanke på antalet bilar som bara är på väg och brist på etanol- eller biodieselpumpar på befintliga tankstationer skulle ta lite tid.

Ett annat stort hinder för utbredd användning av biodrivmedel är utmaningen att odla tillräckligt med grödor för att möta efterfrågan, något skeptiker säger kan mycket väl kräva konvertering nästan alla världens återstående skogar och öppna ytor över till jordbruket landa.

"Att ersätta bara fem procent av landets dieselförbrukning med biodiesel skulle kräva avledning av cirka 60 procent av dagens sojaskördar till biodieselproduktion, säger Matthew Brown, energikonsult och tidigare energiprogramchef vid National Conference of State Lagstiftande. "Det är dåliga nyheter för tofuälskare." Naturligtvis är soja nu mycket mer troligt att odlas som en industriell råvara än som en ingrediens för tofu!

Dessutom görs intensiv odling av grödor för biobränslen med hjälp av stora mängder bekämpningsmedel, herbicider och syntetiska gödselmedel.

Ett annat mörkt moln som truar över biobränslen är huruvida att producera dem faktiskt kräver mer energi än de kan generera. Efter att ha tagit med den energi som behövs för att odla grödor och sedan omvandla dem till biobränslen, drar Cornell University-forskaren David Pimental slutsatsen att siffrorna bara inte lägger till. Hans studie 2005 hittades som producerar etanol från majs krävde 29 procent mer energi än själva slutprodukten kan generera. Han fann liknande oroande antal i processen som användes för att göra biodiesel från sojabönor. "Det finns bara ingen energifördel för att använda växtbiomassa för flytande bränsle," säger Pimentel.

Siffrorna kan dock se helt annorlunda ut för biobränsle som härrör från jordbruksavfallsprodukter som annars skulle hamna i en deponi. Biodiesel har till exempel tillverkats av fjäderfäbearbetningsavfall. När priserna på fossila bränslen stiger upp kan dessa typer av avfallsbaserade bränslen ge god ekonomi och kommer sannolikt att utvecklas vidare.

Det finns ingen snabbkorrigering för att avvänja oss av fossila bränslen och framtiden kommer troligen att se en kombination av källor - från vind och havsströmmar till väte, sol och, ja, viss användning av biobränslen - som driver våra energibehov. Den "elefanten i vardagsrummet" som ofta ignoreras när man överväger energimöjligheter är dock den hårda verkligheten att vi måste minska vår förbrukning, inte bara ersätta den med något annat. I själva verket är bevarande förmodligen den största singeln "alternativt bränsle”Tillgängliga för oss.

Redigerad av Frederic Beaudry.