Slaget vid Baltimore och kriget 1812

Slaget vid Baltimore i september 1814 minns bäst för en aspekt av striderna, bombardemanget av Fort McHenry av brittiska krigsfartyg, som odödades i Star-Spangled Banner. Men det fanns också ett betydande landengagemang, känt som slaget vid North Point, i vilket amerikanska trupper försvarade staden mot tusentals stridshärdade brittiska soldater som hade kommit i land från briterna flotta.

Följer förbränning av offentliga byggnader i Washington, D.C. i augusti 1814, verkade det uppenbart att Baltimore var nästa mål för briterna. Den brittiska generalen som hade övervakat förstörelsen i Washington, Sir Robert Ross, skrattade öppet för att han skulle tvinga stadens överlämnande och skulle göra Baltimore till hans vinterkvarter.

Baltimore var en blomstrande hamnstad och hade briterna tagit den hade de kunnat förstärka den med ett stadig utbud av trupper. Staden kunde ha blivit en viktig bas av operationer från vilka briterna kunde ha marscherat vidare för att attackera andra amerikanska städer inklusive Philadelphia och New York.

Förlusten av Baltimore kunde ha inneburit förlusten av Kriget 1812. De unga Förenta staterna kunde ha haft sin mycket existens imperiled.

Tack vare försvararna från Baltimore, som inledde en tapper kamp i slaget vid North Point, övergav de brittiska befälhavarna sina planer.

I stället för att etablera en viktig framåtriktad bas mitt i USA: s östkust, drog de brittiska styrkorna sig helt från Chesapeake Bay.

Och när den brittiska flottan seglade bort, bar HMS Royal Oak på kroppen av Sir Robert Ross, den aggressiva general som hade varit fast besluten att ta Baltimore. När han närmade sig utkanten av staden och åkte nära huvudet på sina trupper hade han dödats av en amerikansk gevärsman.

Efter att ha lämnat Washington efter att ha bränt Vita huset och Capitol, gick de brittiska trupperna ombord på deras fartyg förankrade i floden Patuxent, i södra Maryland. Det fanns rykten om var flottan kan slå nästa.

Brittiska raid hade inträffat längs hela kusten i Chesapeake Bay, inklusive en i staden St. Michaels, på Marylands östra kust. St. Michaels var känd för skeppsbyggnad, och lokala skeppsrätter hade konstruerat många av snabbbåtarna kända som Baltimore-klippare som användes av amerikanska kapare i kostsamma attacker mot brittisk sjöfart.

För att straffa staden satte briterna ett parti av raiders i land, men lokalbefolkningen kämpade framgångsrikt mot dem. Medan ganska små raid monterades, med tillgångar som greps och byggnader brändes i några av dem, verkade det tydligt att en mycket större invasion skulle följa.

Tidningar rapporterade att brittiska stragglers som fångats av den lokala milisen hävdade att flottan skulle segla för att attackera New York City eller New London, Connecticut. Men för Marylanders verkade det uppenbart att målet måste vara Baltimore, som Royal Navy lätt kunde nå genom att segla upp Chesapeake Bay och Patapsco River.

Den 9 september 1814 började den brittiska flottan, cirka 50 fartyg, segla norrut mot Baltimore. Utkik längs Chesapeake Bay strandlinje följde dess framsteg. Den passerade Annapolis, Marylands statliga huvudstad, och den 11 september sågs flottan in i Patapsco-floden, på väg mot Baltimore.

De 40 000 medborgarna i Baltimore hade förberett sig för ett obehagligt besök från briterna i mer än ett år. Det var allmänt känt som en bas av amerikanska privatpersoner, och London-tidningar hade fördömt staden som "ett bo av pirater."

Den stora rädslan var att briterna skulle bränna staden. Och det skulle vara ännu värre, när det gäller militärstrategi, om staden fångades intakt och förvandlas till en brittisk militärbas.

Strandpromenaden i Baltimore skulle ge Storbritanniens Royal Navy en idealisk hamnfacilitet för att tillhandahålla en invaderande armé. Fångsten av Baltimore kan vara en dolk som kastas in i USA: s hjärta.

Folket i Baltimore, inser allt detta, hade varit upptagen. Efter attacken mot Washington hade den lokala kommittén för vaksamhet och säkerhet organiserat byggandet av befästningar.

Omfattande markarbeten hade byggts på Hempstead Hill, på den östra sidan av staden. Brittiska trupper som landar från fartyg skulle behöva passera på det sättet.

Under de tidiga morgontimmarna 12 september 1814 började fartygen i den brittiska flottan att sänka små båtar som transporterade trupper till landningsplatser i ett område känt som nordlig punkt.

De brittiska soldaterna tenderade att vara veteraner i strid mot Napoleons arméer i Europa, och några veckor tidigare hade de spridit den amerikanska milisen som de mötte på väg till Washington, vid slaget vid Bladensburg.

Vid soluppgången var briterna på land och på väg. Åtminstone 5 000 trupper, ledda av general Sir Robert Ross, och befälhavaren Admiral George Cockburn som hade övervakat facklan i Vita huset och Capitol, åkte nära framsidan av Mars.

De brittiska planerna började lossna när general Ross, som reste framåt för att undersöka ljudet av geväreld, sköts av en amerikansk gevärsman. Dödligt skadade, toppade Ross från sin häst.

De brittiska styrkorna befälde sig på överste Arthur Brooke, befälhavaren för ett av infanteriregimenten. Skakad av förlusten av deras general fortsatte briterna sitt framsteg och blev förvånade över att amerikanerna startade en mycket bra kamp.

Officeren som ansvarade för Baltimores försvar, general Samuel Smith, hade en aggressiv plan för att försvara staden. Att ha sina trupper marschera ut för att träffa inkräktarna var en framgångsrik strategi.

Den brittiska armén och Royal Marines kämpade mot amerikanerna på eftermiddagen den 12 september men kunde inte fortsätta på Baltimore. När dagen slutade läger briterna på slagfältet och planerade för ytterligare ett angrepp dagen efter.

Amerikanerna hade en ordnad reträtt tillbaka till jordarbetena som folket i Baltimore hade byggt under den föregående veckan.

På morgonen den 13 september 1814 inledde den brittiska flottan sitt bombardement av Fort McHenry, som bevakade ingången till hamnen. Britterna hoppades att tvinga fortet att överge sig och sedan vända fortets vapen mot staden.

När marinbombardementet dundrade bort i fjärran, engagerade den brittiska armén igen stadens försvarare på land. Arrangerade i jordarbeten som skyddade staden var medlemmar av olika lokala milisföretag samt milisstyrkor från västra Maryland. En kontingent av Pennsylvania milis som kom för att hjälpa inkluderade en framtida president, James Buchanan.

När briterna marscherade nära jordarbetena kunde de se tusentals försvarare, med artilleri, redo att möta dem. Col. Brooke insåg att han inte kunde ta staden till land.

Den natten började de brittiska trupperna dra sig tillbaka. Under de mycket tidiga timmarna den 14 september 1814 rodde de tillbaka till fartygen från den brittiska flottan.

Antalet skadade för slaget varierade. En del sa att briterna hade tappat hundratals män, men vissa konton säger att endast cirka 40 dödades. På amerikansk sida hade 24 män dödats.

Efter att de 5 000 brittiska trupperna hade gått ombord på fartygen började flottan att förbereda sig för att segla bort. Ett ögonvittnesberättelse från en amerikansk fånge som togs ombord på HMS Royal Oak publicerades senare i tidningar:

"Den kvällen jag sattes ombord fördes kroppen av general Ross in i samma fartyg, placerades i en svamp med rom och ska skickas till Halifax för att bli försenad."

Inom några dagar hade flottan lämnat Chesapeake Bay helt. De flesta av flottorna seglade till Royal Navy-basen vid Bermuda. Vissa fartyg, inklusive det som bär kroppen av general Ross, seglade till den brittiska basen i Halifax, Nova Scotia.

General Ross fördrogs med militära utmärkelser i Halifax i oktober 1814.

Staden Baltimore firade. Och när en lokal tidning, Baltimore Patriot och Evening Advertiser, började publicera igen efter krisen, den första frågan, den 20 september, innehöll uttryck för tacksamhet till försvararna av stad.

En ny dikt dök upp i tidningen, under rubriken "The Defense of Fort McHenry." Den dikten skulle så småningom bli känd som "Star-Spangled Banner."

Slaget om Baltimore minns naturligtvis bäst på grund av dikten skriven av Francis Scott Key. Men striderna som försvarade staden hade en bestående inverkan på amerikansk historia. Om briterna hade fångat staden, kan de ha förlängt kriget 1812, och dess resultat, och USA: s framtid, kan ha varit mycket annorlunda.