Fem teorier om språkets ursprung

Vad var det första språk? Hur började språket - var och när? Fram till nyligen, en förnuftig lingvist skulle troligtvis svara på sådana frågor med en skuldra och suck. Som Bernard Campbell säger helt in Människan växer fram (Allyn & Bacon, 2005), "Vi vet helt enkelt inte, och kommer aldrig, hur eller när språket började."

Det är svårt att föreställa sig ett kulturellt fenomen som är viktigare än utvecklingen av språk. Och ändå inget mänskligt attribut erbjuder mindre avgörande bevis om dess ursprung. Mysteriet, säger Christine Kenneally i sin bok Det första ordet, ligger i det talade ordets natur:

"För all sin kraft att såra och förföra är tal vår mest flyktiga skapelse; det är lite mer än luft. Den lämnar kroppen som en serie puffar och sprids snabbt ut i atmosfären... Det finns inga verb som bevaras i bärnsten, inga benformade substantiv och inga förhistoriska skrik för evigt spridda örnar i lavan som förvånade dem. "

Frånvaron av sådana bevis har verkligen inte motverkat spekulationer om språkets ursprung. Under århundradena har många teorier tagits fram - och nästan alla har utmanats, diskonterats och ofta förlöjliga. Varje teori står för bara en liten del av det vi vet om språk.

Här identifieras genom deras nedskärande smeknamn, är fem av de äldsta och vanligaste teorier om hur språket började.

Enligt denna teori började språket när våra förfäder började imitera de naturliga ljuden runt dem. Det första talet var ljudhärmande-markerad av ekoiska ord Till exempel moo, meow, splash, gök, och smäll.

Vad är fel med den här teorin?
Relativt få ord är onomatopoeiska, och dessa ord varierar från språk till språk. Till exempel hörs en bark som au au i Brasilien, skinka skinka i Albanien, och wang, wang i Kina. Dessutom är många onomatopoeiska ord av nyligen ursprung, och inte alla härrör från naturliga ljud.

Denna teori, gynnad av Platon och Pythagoras, hävdar att talet uppstod som svar på de väsentliga egenskaperna hos föremål i miljön. De ursprungliga ljuden som människor skapade var förmodligen i harmoni med världen runt dem.

Vad är fel med den här teorin?
Bortsett från några sällsynta fall av ljudsymbolik, det finns inga övertygande bevis på något språk på ett medfött samband mellan ljud och mening.

Den danska språkforskaren Otto Jespersen föreslog att språket kan ha utvecklats från ljud förknippade med kärlek, spel och (särskilt) sång.

Vad är fel med den här teorin?
Som David Crystal noterar i Hur språk fungerar (Penguin, 2005) misslyckas fortfarande denna teori för "klyftan mellan de emotionella och de rationella aspekterna av taluttrycket."

Denna teori anser att talet började med interjektioner—Spontana rop av smärta ("Ouch!"), Överraskning ("Åh!") Och andra känslor ("Yabba dabba gör!").

Vad är fel med den här teorin?
Inget språk innehåller väldigt många interjektioner, och, påpekar Crystal, "klick, andetag och andra ljud som används på detta sätt har liten relation till vokaler och konsonanter hittades i fonologi."

Enligt den här teorin utvecklades språket från grymten, stönorna och snorterna som framkallades av tungt fysiskt arbete.

Vad är fel med den här teorin?
Även om denna uppfattning kan vara en del av rytmisk funktioner i språket, det går inte så långt att förklara var ord kommer ifrån.

Som Peter Farb säger in Ordspel: Vad händer när folk pratar (Vintage, 1993):

"Alla dessa spekulationer har allvarliga brister, och ingen kan motstå den noggranna granskningen av nuvarande kunskap om språkstrukturen och om utvecklingen av vår art."

Men betyder det det Allt frågor om språkets ursprung kan inte besvaras? Inte nödvändigtvis. Under de senaste 20 åren har forskare från så olika områden som genetik, antropologi och kognitiv vetenskap har varit engagerad, som Kenneally säger, i "en tvärvetenskaplig, flerdimensionell skattejakt" för att ta reda på hur språk började. Det är, säger hon, "det svåraste problemet i vetenskapen idag."

I en framtida artikel kommer vi att ta hänsyn till nyare teorier om ursprung och utveckling av språk - vad William James kallade "det mest ofullkomliga och dyraste sättet som ännu upptäckts för kommunicera en tanke. "