Alexander Fleming upptäcker penicillin

1928 gjorde bakteriologen Alexander Fleming en chansupptäckt från en redan kasserad, förorenad petriskål. Formen som hade förorenat experimentet visade sig innehålla ett kraftfullt antibiotikum, penicillin. Trots att Fleming krediterades upptäckten, var det över ett decennium innan någon annan förvandlade penicillin till mirakelläkemedlet som har hjälpt till att rädda miljoner liv.

En septembermorgon 1928 satt Alexander Fleming vid sin arbetsbänk på St. Mary's Hospital efter att han just återvänt från en semester i Dhoon (hans hus på landet) med sin familj. Innan han lämnade på semester hade Fleming staplat ett antal av sina petriskålar till sidan av bänken så att Stuart R. Craddock kunde använda sin arbetsbänk medan han var borta.

Tillbaka från semester sorterade Fleming igenom de långa obevakade travarna för att avgöra vilka som kunde räddas. Många av diskarna hade förorenats. Fleming placerade var och en av dessa i en ständigt växande hög i ett bricka med Lysol.

Mycket av Flemings arbete fokuserade på sökandet efter ett "undrar läkemedel." Även om begreppet bakterier hade funnits sedan dess Antonie van Leeuwenhoek först beskrev det 1683, det var inte förrän i slutet av nittonhundratalet det Louis Pasteur bekräftade att bakterier orsakade sjukdomar. Trots att de hade denna kunskap hade ingen ännu kunnat hitta en kemikalie som skulle döda skadliga bakterier men inte heller skada människokroppen.

1922 gjorde Fleming en viktig upptäckt, lysozym. När han arbetade med några bakterier läckte Flemings näsa och släppte lite slem på skålen. Bakterierna försvann. Fleming hade upptäckt en naturlig substans som finns i tårar och nässlem som hjälper kroppen att bekämpa bakterier. Fleming insåg nu möjligheten att hitta ett ämne som kan döda bakterier men inte påverka människokroppen negativt.

1928, medan han sorterade genom sin hög med rätter, Flemings fd labbassistent, D. Merlin Pryce kom in för att besöka Fleming. Fleming tog tillfället i akt att ta tag i hur mycket extra arbete han var tvungen att göra sedan Pryce hade flyttat från sitt labb.

För att demonstrera rummade Fleming genom den stora högen med tallrikar som han hade placerat i Lysolbrickan och drog ut flera som hade förblivit säkert ovanför Lysolen. Om det inte hade funnits så många hade vardera varit nedsänkt i Lysol, dödat bakterierna för att göra plattorna säkra att rengöra och sedan återanvända dem.

När han plockade upp en viss maträtt för att visa Pryce, märkte Fleming något konstigt med det. Medan han hade varit borta hade en mögel vuxit på skålen. Det i sig var inte konstigt. Men den här formen tycktes dock ha dödat Staphylococcus aureus som hade vuxit i skålen. Fleming insåg att denna form hade potential.

Fleming tillbringade flera veckor på att odla mer mögel och försökte bestämma det specifika ämnet i mögeln som dödade bakterierna. Efter att ha diskuterat mögel med mykolog (mögelekspert) C. J. La Touche som hade sitt kontor under Flemings, bestämde de att formen var en Penicillium-mögel. Fleming kallade sedan det aktiva antibakteriella medlet i formen, penicillin.

Men var kom formen ifrån? Mycket troligen kom formen från La Touches rum nere. La Touche hade samlat in ett stort urval av mögel till John Freeman, som undersökte astma, och det är troligt att några flöt upp till Flemings labb.

Fleming fortsatte att genomföra många experiment för att bestämma effekten av mögel på andra skadliga bakterier. Överraskande dödade mögel ett stort antal av dem. Fleming körde sedan ytterligare tester och fann att formen var giftfri.

Kan detta vara "undrar läkemedlet"? För Fleming var det inte. Även om han såg dess potential var Fleming ingen kemist och kunde därför inte isolera den aktiva antibakteriellt element, penicillin, och kunde inte hålla elementet aktivt tillräckligt länge för att användas i människor. 1929 skrev Fleming ett papper om sina resultat, som inte fick något vetenskapligt intresse.

1940, det andra året av Andra världskrigettvå forskare vid Oxford University forskade på lovande projekt inom bakteriologi som möjligen kunde förbättras eller fortsättas med kemi. Australiensiska Howard Florey och den tyska flyktingen Ernst Chain började arbeta med penicillin.

Med hjälp av nya kemiska tekniker kunde de producera ett brunt pulver som behöll sin antibakteriella kraft längre än några dagar. De experimenterade med pulvret och fann att det var säkert.

Genom att behöva det nya läkemedlet omedelbart för krigsfronten började massproduktionen snabbt. Tillgängligheten av penicillin under andra världskriget räddade många liv som annars skulle ha gått förlorade på grund av bakterieinfektioner i även mindre sår. Penicillin behandlades också difteri, gangrän, lunginflammation, syfilis och tuberkulos.

Även om Fleming upptäckte penicillin, tog det Florey och Chain att göra det till en användbar produkt. Även om både Fleming och Florey blev riddare 1944 och alla tre (Fleming, Florey och Chain) tilldelade Nobelpriset 1945 i fysiologi eller medicin, krediteras Fleming fortfarande för att upptäcka penicillin.