DEA / G. DAGLI ORTI / Getty Images
Vid den mest synliga änden av Upplysning var en grupp tänkare som medvetet sökte mänsklig utveckling genom logik, förnuft och kritik. Biografiska skisser av dessa nyckelfigurer finns nedan i alfabetisk ordning för deras efternamn.
Den illegitima son till värdinna Mme de Tencin, Alembert, fick sitt namn efter kyrkan på vars trappor han övergavs. Hans antagna far betalade för en utbildning och Alembert blev berömd både som matematiker och som medredaktör av Encyclopédie, som han författade över tusen artiklar. Kritik av detta - han anklagades för att vara för antireligiös - såg honom avgöra och ägna sin tid åt andra verk, inklusive litteratur. Han avböjde anställningen från både Frederick II av Preussen och Katarina II av Ryssland.
Den italienska författaren till Om brott och straff, publicerad 1764, argumenterade Beccaria för att straff skulle vara sekulärt, snarare än baserat på religiösa bedömningar av synd, och för lagliga reformer inklusive slutet av dödsstraff och rättslig tortyr. Hans verk visade sig vara mycket inflytelserik bland europeiska tänkare, inte bara upplysningens.
Son till en högt rankad juridisk familj, Buffon bytte från juridisk utbildning till vetenskap och bidrog till upplysningen med verk om naturliga historia, där han förkastade den bibliska kronologin från det förflutna till förmån för att jorden blev äldre och flirtade med idén att arter kunde förändra. Hans Histoire Naturelle syftar till att klassificera hela den naturliga världen, inklusive människor.
En av de ledande tänkarna i sen upplysning, Condorcet fokuserade till stor del på vetenskap och matematik och producerade viktiga verk om sannolikhet och skrivning för Encyclopédie. Han arbetade i den franska regeringen och blev ordförande för konventet 1792, där han främjade utbildning och frihet för slavar, men dog under terroren. Arbetet med hans tro på mänskliga framsteg publicerades postumt.
Ursprungligen son till hantverkare, gick Diderot först in i kyrkan innan han lämnade och arbetade som en lagkontor. Han uppnådde berömmelse i upplysningstiden främst för att redigera utan tvekan nyckelteksten, hans Encyclopédie, som tog upp över tjugo år av hans liv. Han skrev emellertid brett om vetenskap, filosofi och konst, såväl som pjäser och fiktion, men lämnade många av hans verk opublicerade, delvis ett resultat av att han fängslades för sina tidiga skrifter. Följaktligen fick Diderot endast sitt rykte som en av upplysningens titaner efter hans död, när hans verk publicerades.
Gibbon är författaren till det mest kända historiens verk på engelska, Historien om Romerrikets nedgång och fall. Det har beskrivits som ett verk av "human skepsis" och markerade Gibbon som den största upplysningens historiker. Han var också medlem av det brittiska parlamentet.
Herder studerade på Königsburg under Kant och träffade också Diderot och d’Alembert i Paris. Ordnad 1767 träffades Herder Goethe, som fick för honom en domstolspedikant. Herder skrev om tysk litteratur och argumenterade för dess oberoende, och hans litterära kritik blev ett starkt inflytande på senare romantiska tänkare.
En framgångsrik finansiär blev Holbachs salong en mötesplats för upplysningsfigurer som Diderot, d’Alembert och Rousseau. Han skrev för Encyclopédiemedan hans personliga skrifter attackerade den organiserade religionen och fann sitt mest kända uttryck i det samskrivna Systéme de la Nature, vilket förde honom i konflikt med Voltaire.
Genom att bygga sin karriär efter en nervös sammanbrott fick Hume uppmärksamhet för sin Englands historia och etablerade sig ett namn bland upplysningstänkare medan han arbetade vid den brittiska ambassaden i Paris. Hans mest kända verk är hela tre volymer av Avhandling av mänsklig natur men trots att han var vän med människor som Diderot ignorerades arbetet till stor del av hans samtida och fick bara ett postumt rykte.
En prusen som studerade vid universitetet i Königsburg blev Kant professor i matematik och filosofi och senare rektor där. Kritiken av ren anledning, utan tvekan hans mest kända verk, är bara en av flera viktiga upplysningstexter som också inkluderar hans era-definierande uppsats Vad är upplysning?
En nyckeltänkare i den tidiga upplysningen, den engelska Locke utbildades i Oxford men läste vidare än sin kurs och fick en examen i medicin innan han tog en varierad karriär. Hans Uppsats om mänsklig förståelse av 1690 utmanade Descartes åsikter och påverkade senare tänkare, och han hjälpte banbrytande åsikter om toleration och producerade syn på regeringen som skulle underbygga senare tänkare. Locke tvingades fly från England 1683 på grund av hans kopplingar till tomter mot kungen innan han återvände efter att William och Mary tog tronen.
Född i en framstående laglig familj var Montesquieu advokat och president i Bordeauxparlamentet. Han uppmärksammade först den parisiska litterära världen med sin satir Persiska bokstäver, som tacklade franska institutioner och "Orienten", men är mest känd för Esprit des Lois, eller Lagarnas ande. Publicerat 1748 var det en undersökning av olika regeringsformer som blev en av de mest upplysningens brett spridda verk, särskilt efter att kyrkan lade till det i deras förbjudna lista i 1751.
Även om han är engagerad i alkemi och teologi, är det Newtons vetenskapliga och matematiska prestationer som han främst är erkänd för. Den metodik och idéer som han skisserade i nyckelverk som Principia hjälpte till att skapa en ny modell för ”naturfilosofi” som upplysningens tänkare försökte tillämpa mänskligheten och samhället.
En kirurg som så småningom slutade arbeta för den franska kungen, bidrog Quesnay med artiklar tillEncyclopédie och var värd för möten i hans kammare bland Diderot och andra. Hans ekonomiska verk var inflytelserika och utvecklade en teori som heter Physiocracy, som ansåg att land var källan till rikedom, en situation som krävde en stark monarki för att säkra en fri marknad.
Ursprungligen en präst och personlig lärare, dykte Raynal ut på den intellektuella scenen när han publicerade Anekdoter Littéaires 1750. Han kom i kontakt med Diderot och skrev sitt mest kända verk, Histoire des deux Indes (Öst- och Västindienes historia), en historia om europeiska nationers kolonialism. Det har kallats ett "munstycke" av upplysningens idéer och tankar, även om de mest banbrytande passagerna skrevs av Diderot. Det visade sig vara så populärt över hela Europa att Raynal lämnade Paris för att undvika publiciteten och senare tillfälligt förvisades från Frankrike.
Född i Genève tillbringade Rousseau de första åren av sitt vuxna liv på att resa i fattigdom, innan han utbildade sig och åkte till Paris. Rousseau bildade en förening med Diderot i allt högre grad från musik till att skriva och skrev förEncyclopédie, innan han vann ett prestigefullt pris som pressade honom fast på upplysningsscenen. Men han tappade ut med Diderot och Voltaire och vände sig bort från dem i senare verk. Vid ett tillfälle lyckades Rousseau främma de stora religionerna och tvingade honom att fly från Frankrike. Hans Du Contrat Social blev ett stort inflytande under den franska revolutionen, och han har kallats ett stort inflytande på romantiken.
Turgot var något av en sällsynthet bland ledande personer i upplysningstiden, för han hade högt uppdrag i den franska regeringen. Efter att ha börjat sin karriär i parlamentets parlament blev han Intendant of Limoges, marinminister och finansminister. Han bidrog med artiklar till Encyclopédie, främst om ekonomi, och skrev ytterligare arbeten i ämnet, men fann att hans ställning i regeringen försvagades av ett åtagande till fri handel med vete vilket ledde till höga priser och upplopp.
Voltaire är en av, om inte de, mest dominerande upplysningssiffrorna, och hans död citeras ibland som periodens slut. Voltaire, son till en advokat och utbildad av jesuiter, skrev mycket och ofta om många ämnen under en lång tidsperiod och upprätthöll också korrespondens. Han fängslades tidigt i sin karriär för sina satirer och tillbringade tid i förvisning i England före en kort period som domstolshistoriker för den franska kungen. Efter detta fortsatte han att resa och slutligen bosatte sig sig vid den schweiziska gränsen. Han är kanske mest känd idag för sin satir Candide.