Skillnaderna mellan alawiter och sunnier i Syrien har skärpt farligt sedan början av 2011-upproret mot presidenten Bashar al-Assad, vars familj är Alawite. Anledningen till spänningen är främst politisk snarare än religiös: Topp positioner i Assads armé innehas av Alawitiska officerare, medan de flesta rebellerna från den fria syriska armén och andra oppositionsgrupper kommer från Syriens sunnier majoritet.
När det gäller geografisk närvaro är Alawites en muslimsk minoritetsgrupp som står för en liten andel av Syriens befolkning, med några få fickor i Libanon och Turkiet. Alawiter ska inte förväxlas med Alevis, en turkisk muslimsk minoritet. En majoritet av syrarna tillhör Sunni-islam, liksom nästan 90% av alla muslimer i världen.
Historiska alawitiska hjärtländer ligger i det bergiga inlandet av Syriens Medelhavskust i landets väster, bredvid kuststaden Latakia. Alawiter utgör majoriteten i Latakia-provinsen, även om staden själv är blandad mellan sunnier, alawiter och kristna. Alawiter har också en betydande närvaro i den centrala provinsen Homs och huvudstaden Damaskus.
När det gäller doktrinella skillnader, utövar Alawiter en unik och lite känd form av islam som går tillbaka till nionde och tionde århundradet. Dess hemliga natur är ett resultat av århundradena isolering från det vanliga samhället och periodisk förföljelse av den sunni majoriteten.
Sunnis tror att successionen till Profeten Muhammad (D. 632) följde med rätta sina mest kapabla och fromma följeslagare. Alawiter följer den shiitiska tolkningen och hävdar att succession borde ha baserats på blodslinjer. Enligt den sjiamuslimska islam var Muhammeds enda sanna arvtagare hans svärson Ali bin Abu Talib.
Men Alawites går ett steg längre i värdigheten av Imam Ali och påstås investera honom med gudomliga attribut. Andra specifika element, såsom tron på gudomlig inkarnation, tillåtelse av alkohol och firande av Jul och Zoroastrian nyår, gör Alawite islam mycket misstänkt i ögonen för många ortodoxa sunnier och Shiiter.
Alawiter framställs ofta som religiösa bröder av iranska shiiter, en missuppfattning som härrör från den nära strategiska alliansen mellan Assad-familjen och den iranska regimen (som utvecklats efter1979 Iranska revolutionen).
Men det här är allt politik. Alawiter har inga historiska länkar eller någon traditionell religiös anknytning till iranska shiiter, som tillhör Twelver skola, den huvudsakliga shiitiska grenen. Alawiter var aldrig en del av de vanliga shiitiska strukturerna. Det var först förrän 1974 som Alawiterna officiellt erkändes för första gången som sjiamuslimer, av Musa Sadr, en libanesisk (twelver) shiitisk präst.
Dessutom är alawiter etniska araber, medan iranier är perser. Och även om de är kopplade till sina unika kulturella traditioner, är de flesta Alawiter starka syriska nationalister.
Medierna hänvisar ofta till en "Alawite regim" i Syrien, med den oundvikliga implikationen att denna minoritetsgrupp styr över en sunni majoritet. Det borstar över ett mycket mer komplex samhälle.
Den syriska regimen byggdes av Hafez al-Assad (härskare från 1971 till 2000), som reserverade högsta positioner i militär- och underrättelsetjänsterna för de människor han litade mest på: Alawite officerare från hans infödda område. Assad drog emellertid också stöd från mäktiga sunniföretag. Vid ett tillfälle utgjorde sunnier majoriteten av det regerande Baath-partiet och armé och rangordnade och hade höga regeringspositioner.
Icke desto mindre cementerade Alawite familjer med tiden sitt grepp om säkerhetsapparaten och säkerställde privilegierad tillgång till statsmakt. Detta skapade förbittring bland många sunnier, särskilt religiösa fundamentalister som betraktar Alawiter som icke-muslimer, men också bland de alawitiska dissidenterna som är kritiska till Assad-familjen.
När upproret mot Bashar al-Assad startade i mars 2011, samlades de flesta Alawiter bakom regimen (liksom många sunnier.) Vissa gjorde det av lojalitet till Assad-familjen, och vissa av rädsla för att en vald regering, som oundvikligen domineras av politiker från den sunni majoriteten, skulle ta hämnd för maktmissbruk begått av Alawite officerare. Många alawiter gick med i fruktade pro-Assad-miliser, kända som Shabiha, eller försvarsmakten och andra grupper. Sunnier har anslutit sig till oppositionsgrupper som Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham och andra rebellpartier.