Vad är exakt en reptil? Även om det är lätt att säga att snappande sköldpaddor, galapagos lander iguanor och löv-tailed geckor är reptiler, är det mer utmanande att förklara exakt Varför de är reptiler och vad som skiljer dem från amfibier, fiskar och däggdjur.
Alla reptiler är tetrapods, vilket helt enkelt betyder att de antingen har fyra lemmar (som sköldpaddor och krokodiler) eller är härstammade från fyra lemmade djur (som ormar). Mer allmänt är reptiler ryggradsdjurvilket innebär att de har ryggraden som rymmer ryggmärgar som rinner längs kroppens längder - en egenskap som de delar med fåglar, fiskar, däggdjur och amfibier. I evolutionära termer är reptiler mellanprodukter mellan paddor (som har fuktig hud och behöver stanna nära vattendrag och däggdjur (som har varmblodiga ämnesomsättningar och har diversifierats i varje livsmiljö på Jord).
Reptiler är amniotdjur, vilket innebär att äggen, som läggs av kvinnor, innehåller en elastisk säck inom vilken embryot utvecklas. De flesta reptiler är äggledande och lägger hårskalade ägg, men ett fåtal squamate ödlor är livliga och ger upphov till levande unga som utvecklas i kvinnornas kroppar. Du kanske är under intrycket att endast däggdjur är livliga, men det är inte sant; vissa reptiler föder inte bara levande unga, utan också vissa fiskarter. De flesta reptiler skiljer sig från däggdjur genom att de saknar morkakor - vävnadsstrukturen som utvecklas av embryon näras i livmodern.
Skalorna av reptiler, som utvecklas från överhuden (det yttersta lagret av huden), är små, hårda plattor tillverkade av proteinkeratin. Scutes, såsom sköldpaddor skal och pansar av krokodiler, liknar utseende och funktion som skalor men är benstrukturer som bildas i ett djupare lager av huden, dermis. Våg och skott ger reptiler fysiskt skydd och förhindrar vattenförlust; i många arter spelar former och färger på dessa strukturer en roll i territoriella tvister och uppvisningsskärmar. Tänk på att även om alla reptiler har skalor är detta inte en unik reptilkarakteristik; fjärilar, fåglar, pangoliner och fiskar har också våg.
Kalltblodiga djurs kroppstemperatur bestäms av omgivningens temperatur. Detta står i kontrast till varmblodiga djur- vars kroppstemperatur hålls inom ett litet, konstant område i stort sett oberoende av yttre förhållanden. Eftersom de är kallblodiga eller ektotermiska, måste reptiler kolla sig i solen för att öka sin inre kropp temperaturer, som i sin tur möjliggör en högre aktivitetsnivå (som regel kör varma ödlor snabbare än svalt ödlor). När de överhettas skyddar reptilerna i skuggan för att svalna ner till en säkrare temperatur. På natten är många arter praktiskt taget orörliga.
En av de viktigaste egenskaperna hos djur är hur effektivt de samlar in och använder syre, det molekylära bränslet som driver metaboliska processer. Alla reptiler, inklusive ormar, sköldpaddor, krokodiler och ödlor, är utrustade med luftandnande lungor, även om olika typer av reptiler använder olika andningsmedel. Till exempel andar ödlor med samma muskler som de kör med, vilket innebär att de måste hålla sina andas medan du är i rörelse, medan krokodiler har mer flexibla membran som möjliggör en bredare frihet rörelse. Som en allmän regel är reptilernas lungor mer avancerade än amfibierna men mindre sofistikerade än de hos fåglar och däggdjur.